Il termine penny rosso può essere usato per riferirsi a una serie di cose diverse, anche se generalmente è usato solo per parlare di un penny che è in ottime condizioni. In alcuni casi può essere usato per riferirsi al cosiddetto centesimo indiano, anche se il termine è considerato dispregiativo e quindi non è di uso comune. Il termine potrebbe anche essere un malinteso riferimento al Penny Red, il principale francobollo utilizzato in Gran Bretagna per molti anni.
L’Indian Head penny fu stampato negli Stati Uniti dal 1859 al 1909 a Filadelfia, e per breve tempo dal 1908 al 1909 a San Francisco. Era una moneta da un centesimo, che occupava lo stesso posto del nostro penny moderno, ma con un design diverso. Da un lato la moneta ha la testa Liberty che indossa un copricapo dei nativi americani, con la parola Liberty all’interno del copricapo, come è richiesto per apparire su tutte le monete degli Stati Uniti. Sull’altro lato c’è la scritta One Cent, con lo scudo degli Stati Uniti.
Il penny più vecchio, dal 1859 al 1864 circa, conteneva il 12% di nichel oltre all’88% di rame. Il penny rosso, prodotto prima della moneta da cinque centesimi che oggi conosciamo come il nichel, veniva quindi indicato come il nichel, o semplicemente il nick. Dopo la guerra civile, tuttavia, e l’accumulo di monete che accompagnò quel periodo, questo centesimo fu cambiato in un metallo più economico, con il 95% di rame e il 5% di stagno e zinco, riducendo nel processo il peso a circa il 75% del suo precedente peso.
Il penny rosso è stato prodotto in quantità abbastanza piccole, con il 1909 a San Francisco che ha avuto l’anno più basso, con 309,000 penny totali coniati. In tutto, dal 1859 al 1909, furono coniati circa 1.85 miliardi di penny indiani. Certi anni, però, valgono ancora un bel po’, perché la maggior parte è andata perduta nella storia, soprattutto delle zecche più antiche. Ad esempio, il penny rosso del 1864, il primo ad utilizzare stagno e zinco, vale tra $ 1,000 e $ 3,000 dollari statunitensi (USD). Il penny rosso del 1877, d’altra parte, il più raro tra le coniazioni, può essere venduto per più di $ 30,000 USD all’estremità superiore. Il centesimo del 1909 della zecca di Filadelfia, all’altra estremità dello spettro, viene venduto tra $ 100 e $ 300 USD.
Quando molte persone si riferiscono a un centesimo rosso, ovviamente, non stanno affatto parlando di un centesimo indiano. Invece, si riferiscono a una distinzione di colore che indica una condizione originaria. Sebbene questi centesimi non siano effettivamente rossi, hanno un colore molto più vibrante e il rosso è usato per descriverlo. Man mano che i centesimi vengono gestiti di mese in mese, diventano opachi e diventano il tono marrone più familiare. Quando qualcuno parla di un centesimo rosso in un senso di raccolta, sta semplicemente dicendo che il centesimo non è stato gestito eccessivamente, e quindi è ancora intatto.
In alcuni casi le persone potrebbero anche riferirsi al Penny Red, un francobollo usato in Gran Bretagna. Fu emesso per la prima volta nel 1841 e fu il tipo principale di francobollo utilizzato in Gran Bretagna fino a quando non fu interrotto nel 1879. Il Penny Red sostituì il precedente Penny Black, e fu così chiamato perché il colore principale del francobollo era rosso, al contrario di il precedente sfondo nero.
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