Un colangiocarcinoma è un tumore maligno o cancro che deriva dalle cellule che rivestono i dotti biliari nel sistema biliare. Il sistema biliare contiene i dotti biliari e la cistifellea, un organo simile a un sacchetto che funge da deposito per la bile. La bile, un liquido giallo-verdastro prodotto dal fegato, è importante nella digestione dei grassi, nell’assorbimento delle vitamine e nel trasporto dei prodotti di scarto nell’intestino. Un colangiocarcinoma in crescita spesso causa il blocco o l’ostruzione del flusso della bile attraverso questi dotti.
I dotti biliari sono strutture a forma di tubo in cui la bile passa dal fegato alla cistifellea e giù nell’intestino. All’interno del fegato, sono chiamati dotti intraepatici; quando si trovano appena fuori dal fegato, questi dotti sono chiamati dotti perilari. Esiste anche il dotto biliare comune, un dotto più grande formato dall’unione dei dotti provenienti dalla colecisti e dal fegato, che drena nell’intestino. La maggior parte dei casi di colangiocarcinoma insorge nei dotti perilari. Un piccolo numero cresce anche nel dotto biliare comune e nei dotti intraepatici.
I pazienti con colangiocarcinoma lamentano frequentemente sintomi non specifici come febbre, brividi, perdita di appetito e dolore, che di solito si verificano nella sezione destra dell’addome. Altri sintomi comunemente osservati nei pazienti con colangiocarcinoma includono il passaggio di feci color argilla, prurito e ittero o ingiallimento della pelle e degli occhi. Le feci color argilla sono spesso osservate in questi pazienti perché la bile è generalmente la sostanza che conferisce il colore marrone alle feci. Quando il flusso della bile è bloccato, rimane in circolo, provocando spesso l’ingiallimento della pelle. Poiché la bile si deposita anche sotto la pelle, di solito si manifesta prurito.
Un gastroenterologo, un medico che diagnostica e cura i pazienti con malattie gastrointestinali, utilizza spesso vari strumenti diagnostici nella valutazione dei casi di colangiocarcinoma. Può richiedere un’ecografia addominale o una tomografia computerizzata (TC) per visualizzare la presenza di un tumore nel sistema biliare. Una colangiografia retrograda endoscopica (ERCP) è un metodo invasivo che prevede l’inserimento di un endoscopio attraverso la bocca, fino al sistema biliare per localizzare il tumore e prelevare campioni di tessuto per analisi di laboratorio quando necessario.
Il trattamento del colangiocarcinoma può richiedere un intervento chirurgico per rimuovere il tumore e fermare il blocco del flusso biliare. La chemioterapia e la radioterapia vengono anche somministrate a molti pazienti dopo l’intervento chirurgico per prevenire la ricomparsa del cancro. La maggior parte dei casi di colangiocarcinoma, tuttavia, viene solitamente diagnosticata in ritardo, dando così ai pazienti una prospettiva peggiore in termini di cura.