Poiché la malattia del motoneurone è un insieme di condizioni mediche correlate, i sintomi della malattia del motoneurone sono simili, indipendentemente dalla condizione del paziente. La malattia del motoneurone ha cinque forme, alcune più gravi e pericolose per la vita di altre. Tutte le condizioni influenzano la capacità del corpo di eseguire movimenti volontari. I sintomi generalmente peggiorano nel tempo nonostante le cure palliative. I sintomi iniziali non possono predire la prognosi a breve e lungo termine di un paziente.
La malattia del motoneurone ha cinque forme: SLA (sclerosi laterale amiotrofica), PLS (sclerosi laterale primaria), PMA (atrofia muscolare progressiva), paralisi pseudobulbare e paralisi bulbare progressiva. I sintomi della malattia del motoneurone sono generalmente associati alla SLA, nota anche come malattia di Lou Gehrig negli Stati Uniti. La degenerazione neuronale iniziale può iniziare in qualsiasi parte del corpo; perdita di coordinazione e debolezza di solito si presentano ovunque iniziano i sintomi. I sintomi si diffondono rapidamente al resto del corpo, nella maggior parte dei casi causando una completa immobilità. Il novanta per cento dei pazienti muore entro sei anni dalla diagnosi.
In molti modi, la PLS è una forma meno grave di SLA. Come la SLA, generalmente compare quando un individuo è di mezza età. Sebbene i sintomi iniziali siano quasi identici a quelli della SLA, la PLS non colpisce i neuroni spinali. Pertanto, la malattia progredisce molto lentamente e la maggior parte dei pazienti non muore a causa di essa. In alcuni casi, tuttavia, la PLS può trasformarsi in SLA. Alcuni farmaci hanno mostrato risultati promettenti nell’alleviare gli spasmi muscolari associati alla PLS.
I sintomi della malattia del motoneurone nella PMA sono simili a quelli della SLA e della PLS. L’atrofia muscolare è il sintomo più comune. Se l’atrofia è confinata a un singolo arto o diffusa in tutto il corpo dipende dalla particolare fisiologia del paziente. Poiché l’atrofia è comune a tutte le forme di malattia del motoneurone, la mancanza di spasmi muscolari e cambiamenti emotivi consente ai medici di escludere la presenza di SLA e sindrome premestruale. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per la PMA è compreso tra quello della SLA e della PLS.
I sintomi visibili della malattia del motoneurone per la paralisi pseudobulbare sono limitati al linguaggio e alla capacità di deglutire del paziente. Nella mente di un paziente possono verificarsi anche sbalzi d’umore improvvisi e improvvisi. Questa paralisi può avere una serie di cause dalla SLA al cancro. La prognosi dipende dalla causa principale.
Infine, i sintomi della malattia del motoneurone possono indicare la presenza di una paralisi bulbare progressiva. A partire dal 2011, non c’è consenso nella comunità medica se la paralisi bulbare progressiva sia una condizione separata o una parte della SLA. Come la paralisi pseudobulbare, la condizione compromette rapidamente la capacità del paziente di parlare e deglutire. Non esiste alcun trattamento e la morte si verifica generalmente entro uno o tre anni.