Un reato seriale è un reato ripetitivo, commesso da un delinquente abituale che di solito commette lo stesso tipo di reato e nello stesso modo. Le banche dati delle forze dell’ordine in genere contengono informazioni sui crimini, gli autori del reato, le vittime e gli elementi coinvolti nel crimine. Queste informazioni aiutano a formare gruppi di reati che possono essere contrassegnati come “seriali” quando emergono modelli relativi al tipo di reato e ai metodi della sua attuazione. Un crimine seriale commesso da un criminale in carriera è spaventoso per molte persone perché credono che il criminale continuerà a offendere fino a quando non verrà fermato, e continueranno perché in realtà si divertono a commettere crimini contro gli altri. I codici legali in genere non definiscono il crimine “seriale”, quindi questo tipo di crimine non ha elementi definiti.
Esistono diversi tipi di crimini seriali, tra cui omicidio seriale, stupro seriale, incendio doloso seriale, stalking, bombardamento seriale e persino alcuni crimini minorili. Gli omicidi di serial killer sono la categoria a cui la maggior parte delle persone pensa quando sente il termine “seriale” in relazione al crimine. Sebbene non ci sia una definizione particolare per l’omicidio seriale, era abbastanza ben accettato che ci dovessero essere tre o più vittime con un certo lasso di tempo che trascorreva tra ogni omicidio, piuttosto che tutti gli omicidi avvenuti in un breve lasso di tempo. Il Federal Bureau of Investigation (FBI) degli Stati Uniti ha definito l’omicidio seriale come l’omicidio di due o più persone in eventi separati. Si ritiene che la maggior parte dei serial killer ottenga una gratificazione emotiva dall’uccisione, al contrario di qualcuno che uccide per profitto, come un killer a contratto, che non sarebbe necessariamente etichettato come serial killer.
Un altro crimine seriale è lo stupro. Questo crimine in genere soddisfa gli stessi criteri dell’omicidio seriale: tre o più vittime con un periodo di tempo tra ogni stupro. Sebbene sia stato ipotizzato che lo stupro sia un crimine a sfondo sessuale, molti esperti ritengono che lo stupro seriale sia un crimine di rabbia e potere sulla vittima.
Ci sono anche piromani seriali, attentatori seriali, rapinatori seriali, stalker e crimini seriali minorili. Si può capire l’intento dell’incendiario, dell’attentatore e persino dello stalker, ma il criminale seriale giovanile potrebbe essere più difficile da comprendere. Alcuni crimini commessi da un minorenne vengono spazzati via dal fatto che la persona è semplicemente un adolescente arrabbiato. Anche se questo potrebbe essere vero in alcuni casi, la continua recidiva del minore potrebbe essere un indizio sul loro futuro criminale, forse anche un futuro da criminale seriale.
I crimini seriali di ogni tipo hanno alcuni fattori in comune. In generale, i crimini seriali derivano da una passione: l’amore per l’uccisione, l’orgoglio del fuoco, la gioia di vedere le vittime nella paura o anche una liberazione sessuale che è possibile solo commettendo il crimine seriale. Molti esperti ritengono che alcuni o la maggior parte dei criminali seriali siano stati abusati da bambini, o forse abbiano subito una grande perdita. Criminologi e ricercatori di tutto il mondo sanno poco del criminale seriale perché sono così pochi quelli che sono disposti a parlare, e di quelli, bisogna capire che molti di loro possono essere manipolativi e ingannevoli, quindi la vera verità potrebbe essere difficile da accertare.