Un feudo era un bene tangibile dato in cambio di fedeltà durante il periodo feudale in Europa. Anche altre parti del mondo usavano un sistema feudale, sebbene la terminologia fosse diversa. I feudi tradizionalmente assumevano la forma di appezzamenti di terreno, ma anche i diritti sugli affitti feudali, un titolo nobiliare o un ufficio potevano essere considerati feudi. Un feudo poteva essere concesso da un signore supremo o sovrano a un vassallo, e finché il vassallo serviva lealmente il suo signore, avrebbe mantenuto il feudo.
Il sistema del feudalesimo in Europa era un sistema politico, sociale ed economico che concentrava il potere nelle mani della nobiltà. Il sistema feudale iniziò con il monarca, che poteva concedere terre a individui a lui fedeli. Questi individui, a loro volta, potrebbero cercare vassalli e distribuire parti del loro patrimonio a questi vassalli. Con la terra vennero i diritti al lavoro dei contadini che la abitavano: la maggior parte dei contadini aveva una vita difficile producendo cibo per sé e per il maniero, e viveva in condizioni molto povere. In altri casi, un membro della nobiltà potrebbe concedere un titolo o diritti di affitto a individui che hanno dimostrato lealtà.
In cambio di un feudo, ci si aspettava che un vassallo rendesse una varietà di servizi al suo signore. In alcuni casi, ci si aspettava che il vassallo contribuisse alla ricchezza del suo signore cedendo parte degli affitti raccolti, insieme ai prodotti della fattoria. Ci si aspettava inoltre che il vassallo entrasse in guerra quando gli fosse ordinato e mantenesse il feudo in buon ordine, con edifici in condizioni utilizzabili e superfici coltivate. Se un vassallo non manteneva la sua parte del patto, il feudo poteva essere confiscato e passato a un altro individuo.
Uno degli elementi chiave di un feudo era l’aspetto del servizio militare. I singoli membri della nobiltà non potevano permettersi di equipaggiare e mantenere eserciti permanenti e facevano affidamento sui loro vassalli per fornire guerrieri armati equipaggiati quando erano necessari. Circondandosi di piccoli eserciti, i signori potevano proteggersi dalle incursioni di altri signori mentre costruivano la loro ricchezza e posizione sociale.
Sebbene i feudi fossero tecnicamente concessi a individui, assumevano un aspetto ereditario. Se il signore o il vassallo fossero morti, si prevedeva che il feudo sarebbe stato rinnovato, poiché l’accordo avvantaggiava entrambe le parti. La proprietà della terra conferiva potere e consentiva agli individui di prendere parte al processo politico: ai senza terra non venivano concessi molti diritti e venivano spesso usati come schiavi. Il feudalesimo iniziò a crollare nel XV secolo e nel XIX secolo era completamente svanito dall’Europa, anche se le eredità erano rimaste in vari sistemi legali e sociali.