Un forno ad aria calda è un’apparecchiatura elettronica utilizzata per sterilizzare gli articoli. Si trova spesso negli ospedali, dove i professionisti medici lo usano per sterilizzare le apparecchiature chirurgiche. Scienziati e tecnici di laboratorio lo usano spesso anche perché un forno ad aria calda non subisce lo stesso accumulo di pressione interna rispetto ad altre apparecchiature di sterilizzazione, come un’autoclave.
L’interno di un forno ad aria calda contiene un termostato digitale che controlla la temperatura, che di solito varia da 122° F (50° C) a 572° F (300° C). Il forno stesso è creato da una costruzione a doppia parete progettata per trattenere il calore e ridurre la produzione di energia. L’esterno dell’unità è composto di metallo e l’interno è fatto di un cattivo conduttore. In mezzo c’è uno spazio pieno d’aria che fornisce un isolamento aggiuntivo. All’interno dell’unità, il calore viene distribuito uniformemente grazie all’ausilio di un ventilatore integrato.
Rispetto ad altri tipi di apparecchiature di sterilizzazione, i forni ad aria calda sono abbastanza compatti. Il calore secco creato dai forni potrebbe non essere così vantaggioso nell’uccidere gli organismi nocivi come lo sono i forni che producono calore umido. Tuttavia, le temperature in questo tipo di forno sono generalmente paragonabili a quelle che si trovano in altre unità di sterilizzazione. Inoltre, il ciclo in un forno ad aria calda è solitamente molto più breve rispetto alle unità di sterilizzazione a vapore.
Questi forni devono essere preriscaldati prima di poter essere utilizzati correttamente. Il tempo di preriscaldamento è fondamentale per l’efficacia del ciclo di sterilizzazione completo. L’apertura della porta della camera prima che abbia terminato il riscaldamento consente il riscaldamento e richiede lo spegnimento completo dell’unità e il riavvio del processo di preriscaldamento.
Un forno di sterilizzazione ad aria calda convenzionale esegue un ciclo tipico a 320° F (160° C). A questa temperatura, l’unità impiega circa 90 minuti per completare il suo ciclo. Esistono anche forni ad aria calda a convezione, che utilizzano aria forzata a 374° C (190° F) per ridurre il tempo di ciclo. L’attrezzatura avvolta in un materiale resistente al calore può essere sterilizzata in un forno a convezione in circa 12 minuti. Gli articoli non confezionati impiegano solo circa 6 minuti per sterilizzarsi.
A causa delle alte temperature all’interno dei forni ad aria calda, solo alcuni materiali possono essere utilizzati con essi. Polveri e oggetti in vetro sono generalmente in grado di resistere al calore estremo, così come pezzi di attrezzature chirurgiche che arrugginirebbero in un forno ad aria umida. Tuttavia, altri tipi di apparecchiature mediche e di laboratorio, inclusi portaimpronte in metallo, articoli in gomma o plastica e biancheria, possono essere distrutti all’interno di un forno ad aria calda.