Il triptofano può far venire sonno a qualcuno per diversi motivi, anche se in generale il triptofano che si trova nel tacchino non è l’unico responsabile della sensazione di sonnolenza dopo un pasto abbondante durante le feste. Se consumato da solo, il triptofano nel cibo può farti venire sonno, anche se in genere deve essere consumato con poco o nessun altro cibo per essere efficace. Se mangiata con altri alimenti, la quantità di cibo consumata influirà spesso sulla sensazione di sonnolenza di una persona in seguito, e quantità elevate di carboidrati possono anche aumentare la sensazione di sonnolenza dopo aver mangiato tacchino o piatti simili.
Molte persone spesso si sentono assonnate o stanche dopo aver consumato un pasto abbondante per le feste, come a Natale o durante la festa americana del Ringraziamento. Poiché questi pasti spesso includono il tacchino, il triptofano presente nel tacchino è spesso accusato di queste sensazioni di sonnolenza dopo la conclusione del pasto. La realtà, tuttavia, è che il tacchino contiene quantità relativamente basse di triptofano, equivalente ad altro pollame come il pollo e molto meno di cibi come il parmigiano o i semi di sesamo. Il triptofano può far sentire una persona assonnata o stanca, ma ciò si verifica in genere per uno dei due motivi.
Se consumati a stomaco altrimenti relativamente vuoto, senza altri alimenti, gli alimenti ricchi di triptofano possono rendere sonnolenta una persona producendo serotonina e melatonina, entrambe sostanze chimiche coinvolte nei cicli del sonno di una persona. Ecco perché uno spuntino di mezzanotte composto da un piccolo panino al tacchino o una piccola porzione di tacchino può aiutare efficacemente una persona ad addormentarsi. Se consumato con altri alimenti, tuttavia, il tacchino stesso non è in genere l’unico responsabile della sonnolenza. Gran parte della sonnolenza che si avverte dopo un pasto abbondante durante le feste è dovuta anche agli altri cibi che si mangiano.
Un pasto festivo a base di tacchino è spesso accompagnato da altre grandi quantità di cibo, molti dei quali ricchi di carboidrati come panini per la cena, purè di patate, ripieno e torta. Questi carboidrati fanno sì che il triptofano introdotto nel sistema di una persona venga assorbito più facilmente nel sistema nervoso centrale del mangiatore. Questo a sua volta crea livelli più elevati di serotonina e melatonina. Sono le elevate quantità di carboidrati consumate con il tacchino che consentono al triptofano di contribuire alla sensazione di sonnolenza.
Il pasto medio delle vacanze, in particolare il Ringraziamento negli Stati Uniti, è anche estremamente ricco di calorie e grassi e spesso accompagnato da alcol. Questo pasto abbondante richiede una grande quantità di energia per essere digerito dal corpo e il sangue viene deviato da altri sistemi nel corpo di una persona allo stomaco per aiutare la digestione. Il resto del corpo di una persona, quindi, ha meno energia e meno ossigenazione, provocando sensazioni di sonnolenza e letargia. L’alcol che viene consumato con il pasto abbondante può anche agire come sedativo nel sistema della persona, contribuendo alla sua sonnolenza.