In biologia, un irritante è tutto ciò che provoca irritazione come infiammazione o dolore. Questo può essere di natura chimica, ma può anche essere meccanico, termico o radiativo. Sostanze chimiche come la capsaicina contenuta nel peperoncino, i tessuti ruvidi, l’attrito, il calore o il freddo e le radiazioni ultraviolette (UV) sono tutti esempi di sostanze irritanti. Gli irritanti colpiscono comunemente la pelle, gli occhi o le mucose.
L’Occupational Health and Safety Administration (OSHA) definisce un irritante come un effetto temporaneo e locale. Il contatto con le sostanze irritanti a volte può essere evitato indossando indumenti protettivi come occhiali o guanti, e la prima linea di trattamento contro le sostanze irritanti è in genere sciacquare l’area interessata con acqua. Se l’irritazione persiste, consultare un medico. Sebbene l’irritazione sia un problema temporaneo, alcuni irritanti possono causare danni più a lungo termine.
Gli irritanti non sono la stessa cosa degli allergeni, sebbene i due possano sovrapporsi. Gli allergeni causano una risposta immunitaria, mentre gli irritanti causano irritazione attraverso l’abrasione o rimuovendo l’umidità dalla zona interessata. Gli effetti degli irritanti sono limitati, almeno inizialmente, alla zona a diretto contatto con essi, mentre un allergene può avere effetti più diffusi o sistemici. Infine, è necessaria una certa quantità di irritante per avere un effetto, mentre gli allergeni possono in genere causare una reazione in quantità molto più piccole.
Un possibile effetto del contatto con sostanze irritanti è una condizione come l’eczema o la dermatite da contatto irritante (ICD), che colpisce la pelle. I sintomi possono includere arrossamento, eruzioni cutanee, vesciche, prurito, gonfiore, secchezza e desquamazione. Molti fattori diversi contribuiscono alla gravità e alla durata dell’eczema da contatto irritante. Questi includono la durata e la frequenza del contatto con l’irritante, la forza e la quantità dell’irritante, la sensibilità della pelle del malato e i fattori ambientali.
L’ICD può colpire chiunque, sebbene quelli con dermatite atopica e coloro che maneggiano frequentemente sostanze irritanti come parte del loro lavoro siano i più sensibili. I bambini piccoli possono sviluppare l’ICD intorno alla bocca se si dribblano o si leccano frequentemente le labbra. Inoltre, molte persone sviluppano la condizione in inverno a causa dell’aria fredda e secca.
Quando l’allergia è esclusa, l’ICD può essere trattato con impacchi, creme emollienti e talvolta steroidi topici o antibiotici per infezioni secondarie. Il paziente deve evitare il contatto con l’irritante quando possibile e deve mantenere l’area interessata pulita e idratata. La pelle può sviluppare nel tempo tolleranza ad alcune sostanze irritanti.