Un getto di sollevamento è una forma di sistema di propulsione per aeromobili che non richiede il principio tradizionale di sollevamento aerodinamico per aumentare la sua elevazione, che si verifica tradizionalmente attraverso i cambiamenti di pressione dell’aria mentre un veicolo si muove orizzontalmente attraverso l’atmosfera. La propulsione unica dei veicoli con jet di sollevamento consente loro di essere aerostatici, il che significa che possono sollevarsi verticalmente da terra senza dover generare portanza spostandosi orizzontalmente a qualsiasi velocità significativa. Gli aeromobili basati su progetti aerostatici sono suddivisi in due campi: veicoli più leggeri dell’aria come palloncini e dirigibili che si basano sul principio di galleggiabilità per l’ascensore e veicoli più pesanti dell’aria come il jet Harrier o il decollo verticale e velivoli da sbarco (VTOL) che utilizzano motori a reazione tradizionali o motori a turboelica per sollevarsi verticalmente da una posizione di partenza stazionaria.
La maggior parte degli aeromobili commerciali e militari tradizionali utilizza l’aerodinamica per creare portanza mentre si spostano orizzontalmente al suolo. Questo viene fatto modellando il corpo dell’aeromobile in modo che l’aria impieghi più tempo per attraversare le superfici superiori rispetto a quelle inferiori sul corpo dell’imbarcazione, creando un differenziale di pressione attorno al veicolo che fornisce il sollevamento atmosferico. Sebbene si tratti di un metodo affidabile per generare ascensore, richiede correnti atmosferiche stabili per viaggiare in sicurezza e piste di decollo e atterraggio relativamente lunghe. L’aeromobile deve raggiungere una velocità minima necessaria per il sollevamento e la spinta dei suoi motori disposti orizzontalmente per contrastare gli effetti della gravità. Gli aerei che usano un sistema a getto di ascensore consumano più carburante per contrastare la gravità, ma non richiedono piste e possono decollare come elicotteri, ma si muovono come aerei ad ala fissa una volta che sono in volo.
L’uso del principio del jet di sollevamento nei veicoli più pesanti dell’aria conferisce loro una natura ibrida e un livello di prestazioni tra quello degli aerei tradizionali, elicotteri e veicoli più leggeri dell’aria. La caratteristica principale che la maggior parte degli aerei VTOL ha in comune è che i loro motori ruotano una volta in volo per fornire una spinta orizzontale. Alcuni modelli hanno una cellula con sistemi di propulsione fissi orizzontali aggiuntivi per portare avanti i veicoli una volta in alto.
Diversi tipi di veicoli a reazione sono stati costruiti dagli anni ’50, ma la maggior parte è stata successivamente considerata poco pratica. Il sovietico Yakovlev-38, MIG-23 e Sukhoi-24 erano progetti di successo, ma avevano un elevato consumo di carburante e capacità di carico utile e portata limitate, il che ne determinò un uso limitato. Harrier o Jump Jet, con sede nel Regno Unito, hanno dimostrato di essere il veicolo a reazione più pesante dell’aria più durevole costruito nel 2011.
Harrier è costituito da quattro modelli che sono stati distribuiti a partire dal 2010 dalle nazioni alleate del Trattato Nord-Atlantico (NATO) del Regno Unito, Stati Uniti, Spagna e Italia. I motori del jet di sollevamento sull’aeromobile sono motori a turbofan che generano la spinta tirando aria esterna attraverso un gruppo ventola, riscaldandolo con combustibile acceso e scaricandolo verticalmente verso il basso attraverso un ugello di scarico del getto durante il decollo per generare spinta. A partire dal 2011, gli Harrier erano stati gradualmente eliminati e sostituiti da una versione più moderna di velivoli VTOL progettata negli Stati Uniti, nota come F-35B o Joint Strike Fighter, e il Regno Unito dovrebbe adottare una versione F-35C aggiornata di l’aereo entro il 2020.
Tecnicamente, un motore a getto di sollevamento può utilizzare uno dei numerosi sistemi di propulsione tra cui motori a turboelica, turbofan o turbojet. Un motore a turboelica ha un’elica esterna e un velivolo come il V-22 Osprey degli Stati Uniti è un velivolo VTOL che utilizza tali motori, sebbene la propulsione a reazione abbia solo un ruolo minore nella loro capacità di sollevamento. I turboreattori possono essere usati anche come jet di sollevamento e hanno tutti i componenti di un motore turbofan come quello sull’Harrier, con la possibilità aggiuntiva di comprimere attivamente l’aria in entrata per una maggiore spinta e sono più efficienti a velocità superiori al doppio rispetto a la velocità del suono, o Mach 2.