Un museo delle cere presenta una collezione di figure di cera realistiche che rappresentano tipicamente celebrità. Molti musei delle cere dispongono anche di una “Camera degli orrori” che raffigura famosi criminali in atto e altre scene raccapriccianti. Gli ospiti di un museo delle cere di solito sono autorizzati a scattare fotografie di se stessi con le figure di cera.
Marie Tussaud è accreditata con l’invenzione del museo delle cere. Ha imparato l’arte della modellazione della cera dal suo datore di lavoro, il dottor Philippe Curtius, ed è diventata una celebrità alla fine del XVIII secolo a Parigi, scolpendo personaggi famosi dell’epoca come Voltaire e Maria Antonietta. Sebbene sia stata imprigionata e programmata per l’esecuzione, è stata rilasciata a causa della sua abilità come scultrice di cera.
Marie Tussaud ha aperto il suo primo museo delle cere permanente, tra cui una Camera degli orrori raffigurante gli eccessi della Rivoluzione francese a cui è sfuggita per un pelo, in Baker Street a Londra nel 1835. Nel 1884 si è trasferita a Marylebone Road, dove rimane oggi. Il museo delle cere di Madame Tussaud è stato una popolare attrazione turistica sin dalla sua apertura e ora ha filiali ad Amsterdam, Hong Kong, Shanghai, New York e Las Vegas. Sono previste ulteriori sedi a Hollywood e Washington, DC.
Oltre a Madame Tussauds, ci sono molti musei delle cere indipendenti, solitamente situati in zone turistiche. Il Movieland Wax Museum, aperto nel 1962 a Buena Park, in California, è stato il più grande museo delle cere degli Stati Uniti fino alla sua chiusura nel 2005. Altri importanti musei delle cere includono il Fisherman’s Wharf Wax Museum a San Francisco, in California, e il Royal London Wax Museum a Victoria, Columbia Britannica.
Alcuni musei delle cere ritraggono un tema particolare. L’Hollywood Wax Museum di Hollywood, in California, offre una collezione di statue di cera raffiguranti star del cinema e mostri cinematografici. Il National Great Blacks Wax Museum a Baltimora, nel Maryland, è un tributo alla storia afroamericana, raffigurante figure nere notevoli nella storia degli Stati Uniti e gli orrori della schiavitù. Il museo delle cere del Castello di Diósgyőr in Ungheria raffigura una serie di scene di vita medievale. È anche comune per i musei delle cere rappresentare personaggi e momenti importanti della storia del paese o della città in cui si trovano.