Quando ai bambini viene diagnosticato un cancro, il tipo è più spesso un neuroblastoma. Un neuroblastoma si sviluppa dalle cellule nervose in tutto il corpo, ma più spesso dalle cellule dentro e intorno alle ghiandole surrenali.
Ogni anno viene diagnosticato un neuroblastoma a circa 650 persone e la maggior parte di questi pazienti sono bambini. Il neuroblastoma viene raramente diagnosticato negli adulti. I segni e i sintomi del neuroblastoma variano, ma spesso includono affaticamento, febbre, dolore addominale e noduli sottocutanei, specialmente nell’area del torace.
La difficoltà con il neuroblastoma risiede nella diagnosi precoce. I primi sintomi possono essere così vaghi da non essere notati fino a quando il cancro non si è metastatizzato in altre parti del corpo. Il neuroblastoma viene solitamente diagnosticato mediante biopsia ossea o aspirazione del midollo. Viene quindi “messo in scena” o valutato in base alla gravità e al livello di metastasi.
Se il neuroblastoma viene trovato in tempo, il trattamento ha spesso molto successo. Tuttavia, la prognosi non è così buona nelle fasi successive. Il trattamento dipende dalla stadiazione. La chirurgia può essere possibile per le fasi precedenti del neuroblastoma. La chemioterapia e le radiazioni sono indicate per i tumori più avanzati e anche i trapianti di cellule staminali possono essere un’opzione.
I bambini generalmente rispondono più prontamente alla chemioterapia rispetto agli adulti, il che lo rende il trattamento di scelta per la maggior parte dei tumori. Tuttavia, la chemioterapia può anche avere effetti a lungo termine sul corpo in via di sviluppo di un bambino, rendendo critiche le cure di follow-up a lungo termine. La maggior parte dei bambini con una diagnosi di neuroblastoma vedrà un oncologo pediatrico, che aiuterà a gestire le cure immediate e a lungo termine del bambino.
Mentre il cancro nei bambini è abbastanza raro, i genitori non dovrebbero ignorare i segnali preoccupanti. A volte, quella sensazione che qualcosa “non va bene” con un bambino potrebbe portare a una diagnosi cruciale. I genitori dovrebbero sempre insistere che il pediatra del loro bambino segua accuratamente qualsiasi sintomo ricorrente o fastidioso. Come nel caso di quasi tutti i tumori, la diagnosi precoce e il trattamento precoce aumentano notevolmente le possibilità di cura.