Un recidivo è qualcuno che continua ad essere arrestato per lo stesso crimine. La recidiva è una preoccupazione comune per le persone nella comunità della giustizia penale, con alcuni studi che suggeriscono che più della metà dei criminali può essere recidiva dopo aver scontato la pena per un crimine. In diverse nazioni sono in atto misure volte a frenare la recidiva fornendo riabilitazione alle persone che commettono crimini, con l’obiettivo di aiutarle ad astenersi dal crimine in futuro.
I recidivi possono commettere reati maggiori o minori. Il loro comportamento criminale tende a seguire schemi a causa del fatto che si sono abituati a coinvolgerlo. Ad esempio, un giovane ladro può ricominciare a rubare subito dopo il rilascio dal carcere perché il furto può essere l’unico metodo di sopravvivenza con cui il ladro ha familiarità. Il recidivo può anche essere tentato di tornare a reato a seguito di associazione con altri criminali o persone con le quali il recidivo era coinvolto prima di essere imprigionato o incarcerato.
I delinquenti minorenni sono un’area di particolare preoccupazione quando si tratta di recidiva. Molti sostenitori sostengono che i giovani delinquenti hanno il potenziale per smettere di impegnarsi in comportamenti criminali se gli viene data una possibilità, ma può essere difficile far sì che questa possibilità si realizzi. Un bambino proveniente da un quartiere povero con opportunità limitate, ad esempio, può dedicarsi alla criminalità in giovane età e può potenzialmente essere coinvolto in crimini sempre più gravi nel tempo perché il bambino ha solo un comportamento comunitario come modello e non ci sono modelli di ruolo che suggeriscono che il bambino ha altre opzioni.
Alcune carceri si concentrano maggiormente sulla riabilitazione e sull’assistenza rispetto ad altre. La recidiva tra persone come assassini e molestatori sessuali è un problema di sicurezza pubblica particolarmente grave e gli operatori della giustizia penale hanno sempre più riconosciuto che il carcere non è sempre sufficiente per rompere i modelli di comportamento di questi delinquenti abituali. Fornire cose come consulenza, collocamento in ambienti strutturati dopo il rilascio sulla parola e supporto a lungo termine può talvolta impedire a un criminale di diventare recidivo.
In alcune nazioni, il sistema di giustizia penale è strutturato in modo da scoraggiare la recidiva esponendo le persone a pene sempre più severe per ogni recidiva. Ad esempio, qualcuno che guida sotto l’influenza potrebbe essere soggetto a una multa e alla sospensione temporanea della patente al primo reato, ma corre il rischio di perdere la patente se diventa recidivo.