Il saccheggio comporta la rimozione di oggetti di valore o culturalmente preziosi durante un periodo di disastri o disordini. Differisce dallo scavenging, in cui le persone possono prendere oggetti come cibo, acqua e medicine per sopravvivere, a volte senza l’intenzione di pagare o compensare l’uso di tali oggetti in futuro. Nel saccheggio, gli oggetti rubati di solito non sono necessari per la sopravvivenza e possono avere un valore di rivendita o importanza culturale molto elevato; cose come oggetti d’arte, manufatti culturali e resti umani possono essere saccheggiati.
Questa attività sembra essere antica quasi quanto la civiltà umana, secondo numerosi documenti che documentano il saccheggio e il saccheggio di antiche città come Cartagine e Alessandria, a volte in più occasioni. Storicamente, i popoli conquistatori hanno saccheggiato pesantemente dalle civiltà che hanno preso in consegna, inviando oggetti preziosi alle loro nazioni d’origine e distruggendo oggetti che non possono trasportare o spostare in sicurezza. Il saccheggio durante i periodi di guerra si è protratto fino all’era moderna, con le truppe che prendevano oggetti di valore dalle comunità che attraversavano.
Oltre ad essere collegati alla guerra, il saccheggio può verificarsi anche durante disastri naturali, rivolte, periodi di disordini politici e altri eventi. In genere, la legge e l’ordine si rompono, permettendo alle persone di impegnarsi in attività che altrimenti sarebbero troppo pericolose, come rubare nei musei e nelle case private normalmente ben protette. Saccheggiatori creativi hanno persino saccheggiato direttamente dai siti archeologici, corrompendo le guardie o creando diversivi in siti ben sorvegliati per accedere a oggetti di interesse e valore.
Riconoscendo che il saccheggio avviene, i tribunali internazionali esaminano periodicamente casi che riguardano il saccheggio. Un certo numero di nazioni ha chiesto la restituzione di manufatti culturalmente importanti, che vanno dai marmi di Elgin in Grecia alle mummie Inca in Sud America. Le nazioni con ricche storie culturali ed economie turbolente e sistemi politici hanno talvolta sostenuto che gli oggetti rimossi dai loro confini “per sicurezza” sono stati effettivamente saccheggiati da nazioni più potenti. Per alcune nazioni in via di sviluppo, riacquistare importanti manufatti culturali è stata una battaglia in salita.
Uno dei più importanti restauri di oggetti saccheggiati nell’era moderna si è verificato dopo la seconda guerra mondiale, quando una commissione internazionale si riunì per esaminare l’arte apparentemente saccheggiata dai nazisti per determinarne la provenienza e restituire gli oggetti ai legittimi proprietari. In alcuni casi, musei e famiglie hanno avuto difficoltà a documentare le circostanze delle perdite e non sono stati in grado di reclamare la propria arte.
Sono inoltre in atto misure per prevenire il saccheggio in circostanze in cui potrebbe rappresentare un rischio. Molti musei sono progettati per essere chiusi durante i disastri, con sistemi interni indipendenti per mantenere sistemi di sicurezza, controlli dell’umidità e altre misure intese a mantenere l’arte al sicuro. I membri delle forze armate vengono avvertiti delle conseguenze del saccheggio durante le azioni militari e in alcuni casi vengono inviate truppe internazionali a proteggere musei e importanti luoghi culturali durante le azioni militari per mantenere al sicuro oggetti importanti.