Uno schema Ponzi è uno schema di investimento orientato a fornire rendimenti ai primi investitori nell’opportunità che vengono prelevati dai fondi raccolti da investitori successivi. Apparendo spesso legittimo sul front-end, lo schema Ponzi di solito crolla quando la capacità di continuare a ottenere investitori paganti inizia a fallire. In alcuni casi, lo schema Ponzi viene intrapreso con uno sforzo sincero per realizzare un profitto ed essere in grado di onorare tutti gli impegni presi con gli investitori. Altre volte, lo schema ha lo scopo di generare ricchezza per l’istigatore dello schema con uno sforzo minimo o nullo per generare effettivamente profitti.
Mentre il concetto di schema Ponzi risale a secoli fa, il nome contemporaneo per un’operazione di investimento fraudolenta di questo tipo è legato a un immigrato italiano dell’inizio del XX secolo di nome Charles Ponzi. Dopo essere emigrato con successo negli Stati Uniti nel 20, Ponzi lanciò un’opportunità di investimento costruita attorno all’arbitraggio dei coupon di risposta. In breve tempo, i fondi raccolti dagli investitori più recenti avrebbero ripagato i primi investitori, oltre a contribuire a costruire personalmente una notevole quantità di ricchezza per Ponzi.
Mentre uno schema Ponzi è spesso considerato una variante di uno schema piramidale di base, ci sono alcune sottili differenze tra i due approcci. Mentre entrambe le strategie sono esempi di uno schema di investimento illegale che fa uso di termini tecnici impressionanti e promesse di alti rendimenti in un breve periodo di tempo, uno schema Ponzi ha una figura centrale che è il destinatario della maggior parte dei benefici dello schema. Al contrario, uno schema piramidale prevede la costruzione di una rete di investitori che funzionano anche come reclutatori attivi e che beneficiano in qualche modo di eventuali investimenti effettuati a seguito dei loro sforzi.
Inoltre, un vero schema Ponzi non si basa esclusivamente su nuovi investitori per continuare a funzionare. Come strategia complementare, l’approccio Ponzi comporterà anche il ritorno agli investitori precedenti che hanno guadagnato una sorta di ritorno sul loro investimento iniziale e convincendoli a reinvestire sia la somma originale più eventuali profitti guadagnati. Anche questo è diverso dalla maggior parte degli schemi piramidali che si basano sul continuo reclutamento di investitori nuovi o nuovi per continuare a operare.
Mentre la maggior parte dei paesi ha leggi che rendono pratiche di questo tipo illegali e soggette a una serie di sanzioni, inclusa la reclusione, a volte è molto difficile identificare uno schema Ponzi all’inizio del processo. Con il passare del tempo, il funzionamento dello schema rende più facile riconoscere la strategia per quello che è veramente ed essere in grado di adottare misure per chiudere l’operazione. Tuttavia, a quel punto molti investitori hanno subito pesanti perdite che probabilmente non potranno mai essere recuperate.
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