Un sismografo è una macchina utilizzata dagli scienziati per misurare il movimento nella Terra. La lettura di questa macchina è chiamata sismogramma. Può rivelare informazioni preziose come la posizione o la gravità di un terremoto.
I risultati su un sismogramma sono visualizzati da linee. Quando non c’è attività, la lettura rivelerà una linea lunga e dritta. Quando viene rilevato un movimento, verrà visualizzata una lunga fila di linee che salgono e scendono. Queste linee rappresentano il movimento nella Terra, noto anche come onde sismiche. Due tipi di onde studiate su un sismogramma sono le onde P e S.
Le onde P, note anche come onde di spinta, derivano dal movimento in avanti. Le onde di torsione, spesso chiamate onde S, rappresentano il movimento a spirale delle particelle che si attorcigliano tra le strutture interne. Le onde P sono solitamente le prime ad essere registrate su un sismogramma perché viaggiano più velocemente. Le onde S di solito hanno più altezza, o ampiezza, delle onde P. L’ampiezza delle onde può aiutare a rivelare informazioni sulla magnitudo di un terremoto.
Un sismogramma può rivelare fino a che punto si sono verificate le onde sismiche dal sismografo. Questo viene spesso mostrato quando la lettura ha onde P ma non ci sono onde S. Questo generalmente significa che il movimento è avvenuto lontano. Un’indicazione più accurata della distanza può essere disponibile quando viene calcolato il tempo tra la registrazione delle onde P e S. In molti casi, a questo scopo vengono confrontati diversi sismogrammi originati da varie località.
Un sismogramma spesso rivela quanto vicino si verifica un terremoto alla superficie. Ciò è reso evidente dalla registrazione delle onde di superficie, che sono più lente delle onde S e P. Questi possono essere identificati perché di solito c’è più spazio tra di loro che tra gli altri tipi di onde. Sono spesso anche i segni più grandi sul sismogramma.
Alcuni dei segni su un sismogramma potrebbero non essere correlati a un terremoto. Alcuni segni possono essere microsismi. Questo è il movimento che registra un sismografo, ma che è causato da altri fattori come esplosioni o onde oceaniche.
I sismogrammi sono cambiati nel tempo. Queste letture una volta venivano registrate usando penna o matita e carta o un raggio di luce e carta fotosensibile. I sismogrammi moderni sono più comunemente prodotti digitalmente. I risultati vengono spesso trasmessi a lunghe distanze dal punto in cui vengono registrati a un altro punto in cui un professionista li analizza.