Vagabondo è un termine che non viene usato così spesso come una volta, sebbene in molti luoghi ci siano ancora leggi che si occupano di vagabondaggio. Le persone usano il termine “vagabondo” quando vogliono descrivere un particolare tipo di senzatetto criminale. Di solito questo è definito in base al fatto che l’individuo abbia o meno la capacità fisica e mentale di sostenersi. Coloro che possono lavorare, ma scelgono invece di vivere uno stile di vita da senzatetto, a volte sono bollati da alcuni sistemi legali come vagabondi.
Le leggi sul vagabondaggio sono state generalmente create come un modo per controllare il crimine di strada o come un modo per “ripulire la strada”. Alcune comunità credevano che i senzatetto, in generale, fossero una sorta di minaccia e crearono leggi per scoraggiarlo. A volte queste leggi sono state applicate in modo molto rigoroso, mentre in altri casi potrebbero non essere applicate affatto. Spesso, le comunità più ricche potrebbero avere un’applicazione più rigorosa sui vagabondi, mentre le comunità meno abbienti sotto lo stesso sistema legale a volte lo ignoravano.
Molte leggi sui vagabondi gestiscono una gamma più ampia di comportamenti oltre ai senzatetto. Ad esempio, una persona potrebbe essere accusata di vagabondaggio semplicemente per essere ubriaca in pubblico o per aver intrapreso determinate attività illegali. Ci sono stati anche casi in cui qualcuno che non è effettivamente in grado di lavorare potrebbe comunque essere accusato di vagabondaggio, anche se questo non è necessariamente legalmente accettabile nella maggior parte dei casi.
Nel corso della storia, gli esperti suggeriscono che ci sono stati incidenti in cui le leggi sul vagabondaggio sono state talvolta abusate dalle autorità. Ad esempio, a volte sono stati usati come un modo per controllare le popolazioni minoritarie o criminalizzare la povertà in modo che gli individui più poveri avessero automaticamente meno diritti degli altri individui. Gli esperti legali suggeriscono che molte leggi sul vagabondaggio sono definite in modo molto ampio, e talvolta le autorità le hanno usate come un modo per incriminare le persone quando non era necessariamente in atto un crimine evidente.
In molti casi, i sistemi legali hanno abolito le leggi sul comportamento dei vagabondi perché hanno concesso alla polizia un margine di manovra troppo ampio per identificare un vagabondo. Quando le leggi erano troppo aperte, a volte la polizia poteva identificare una persona come un vagabondo semplicemente perché la comunità voleva una scusa per sbarazzarsi di lui. Nel complesso, molti paesi hanno ammorbidito le loro posizioni sul vagabondaggio nel tempo. Alcuni governi sono diventati più preoccupati di fornire assistenza alle persone senza casa invece di cercare di trovare ragioni per farle lasciare la comunità. Questo non è sempre il caso, però, e le accuse di vagabondaggio si verificano ancora di tanto in tanto in determinate aree.