Un vampiro è una creatura mitica che si sostiene bevendo il sangue di animali viventi. La maggior parte dei miti sui vampiri è incentrata sulla rianimazione dei cadaveri umani, con il cadavere che preda ad altri umani per il sangue di cui ha bisogno. La mitologia dei vampiri è antica, con la maggior parte delle culture che hanno una versione del vampiro nel loro folklore, forse riflettendo un desiderio universale di esplorare le idee della morte e del morire. Nell’era moderna, il vampiro è diventato quasi una figura della cultura pop, grazie soprattutto al romanzo di Bram Stoker del 1897, Dracula, che presenta un vampiro aristocratico e affascinante.
Le idee moderne sui vampiri provengono principalmente da miti che hanno le loro radici nell’Europa orientale, ma le origini del vampiro sono molto più antiche. L’antica Roma, la Grecia, la Cina e l’Egitto avevano tutte storie di creature che assomigliano molto al moderno vampiro, e i miti dei vampiri erano presenti anche in molte altre regioni del mondo, in una forma o nell’altra.
Il filo conduttore in tutte le storie di vampiri è che la creatura deve nutrirsi di sangue umano per sopravvivere, e in genere viene creata venendo morsa da un altro vampiro. In molti miti, i vampiri sono anche descritti come immortali e spesso sono richieste imprese di grande forza per uccidere i vampiri; decapitazione, bruciatura, esposizione alla luce solare, picchettamento al cuore e smembramento sono tutti presentati come possibili modi per uccidere un vampiro in vari miti. Tipicamente i vampiri sono descritti come notturni, usano la copertura della notte per nascondere le loro attività ed evitare la luce del sole, che è spesso descritta come dannosa per i vampiri.
Una pletora di miti circonda i vampiri. Secondo alcuni racconti, i vampiri dormono in bare, spesso bare piene di terra. In altre storie, i vampiri non possono attraversare l’acqua corrente o entrare in una casa senza un invito. I vampiri possono anche essere sensibili all’aglio, alle croci e all’acqua santa in alcune storie, e classicamente predano uomini e donne giovani e belli. Alcuni vampiri possono presumibilmente trasformarsi in pipistrelli, lupi e altri animali in alcune storie, mentre altri possiedono il potere del volo o sono in grado di trasformarsi in vapore.
Per la maggior parte della storia, i vampiri sono stati descritti come cadaveri oscuri e gonfi. Nel diciannovesimo secolo, tuttavia, la mitologia popolare che circonda i vampiri iniziò a cambiare, e vennero descritti come individui cadaveramente magri ed estremamente pallidi, forse riflettendo un aumento della tubercolosi, una malattia che a volte faceva assomigliare le persone ai vampiri, mentre crescevano magro e pallido e sputava sangue. In molte storie moderne, i vampiri sono attraenti in modo devastante, usano la loro bellezza per attirare le loro vittime e sono spesso ritratti come ricchi o aristocratici.
L’universalità del mito del vampiro è piuttosto intrigante per molti antropologi e storici. I ricercatori hanno suggerito che la pervasività di alcuni aspetti del mito dei vampiri potrebbe essere correlata a una mancanza di comprensione del processo di morte e decomposizione. Storicamente, i “cadaveri” a volte si rianimavano, perché in realtà non erano morti, ma nessuno se ne rendeva conto, a causa di carenze della professione medica. Inoltre, i corpi sembravano spesso spostarsi nelle loro tombe mentre si stabilivano durante il processo di decomposizione, diventando anche loro scuri e gonfi. Il furto di tombe avrebbe anche contribuito all’illusione che i corpi fossero usciti dalle loro tombe durante la notte.