Il termine barba d’api ha due possibili significati. Nel suo primo senso, si riferisce a un fenomeno in cui le api pendono dal lato di un alveare in una formazione simile a una barba. Si ritiene che questo comportamento sia causato dall’accumulo di calore in eccesso all’interno di un alveare. Una barba d’api può anche riferirsi alla pratica, più comune tra gli esperti di api e gli amanti del brivido, di consentire a un numero molto elevato di api di sedersi sul corpo, a volte come parte di una competizione.
Per molti apicoltori e biologi, il termine barba delle api di solito si riferisce a un comportamento in cui le api emergono da un alveare e poi scendono dal suo lato aggrappandosi l’una all’altra. Questo accumulo sospeso di api conferisce all’alveare l’aspetto di una barba. Gli esperti di api ritengono che questo tipo di barba sia un comportamento naturale che si verifica quando l’interno di un alveare è diventato troppo caldo. Appendere all’esterno dell’alveare, le api permettono a se stesse e al loro alveare di raffreddarsi. Generalmente tornano all’interno del loro alveare una volta che la loro temperatura è scesa.
Per alcune persone, una barba di api è una specie di sport estremo o acrobazia in cui un individuo consente a un gran numero di api di riposare sul proprio corpo. Creare questo tipo di barba implica mettere un’ape regina in una gabbia e poi attaccare la gabbia sotto il mento. Quando le api annusano gli ormoni emessi dalla loro regina, si radunano istintivamente intorno a lei. Pertanto, quando una regina viene posizionata vicino al mento di una persona, le api dell’alveare di quella regina si raccolgono sopra e intorno al mento di quell’individuo per proteggere la regina. Quando la regina in gabbia viene rimossa, le api la seguono e la barba si disperde.
Spesso, questo tipo di barba delle api si forma come parte di una competizione. I concorrenti in tali competizioni sono generalmente giudicati dal peso totale delle api che si posano sui loro corpi. I concorrenti possono attirare le api solo sulle aree del mento, del collo e del viso o possono permettere che il loro intero corpo sia coperto dagli insetti. Le “barbe” delle api che coprono l’intero corpo possono pesare più di 50 libbre (22 kg). Mentre molte persone trovano l’idea della barba delle api spaventosa, gli appassionati di barba sostengono che finché le api vengono mantenute calme durante il processo, tendono a non pungere.