Una cattedrale è un edificio ecclesiastico presieduto da un vescovo, e quindi l’edificio ecclesiastico centrale di una diocesi, un’unità amministrativa della chiesa più grande. Si trova nelle denominazioni cristiane gerarchiche come la Chiesa cattolica e quella anglicana. L’edificio è spesso, anche se non sempre, una struttura grande e imponente, sebbene non tutti gli edifici ecclesiastici grandi e imponenti siano in realtà cattedrali.
La parola è abbreviata dal termine chiesa cattedrale, in cui è usata come aggettivo. È una chiesa che contiene la cattedra – latino per “sedia” – del vescovo. Nel mondo antico la cattedra era simbolo sia di un maestro che di un magistrato, e quindi ideale per rappresentare il potere ei doveri del vescovo.
Ciò che rende un edificio una cattedrale è la presenza del vescovo, non qualcosa di inerente alla struttura stessa. Pertanto, un edificio ecclesiastico può guadagnare o perdere questo status. Alcuni furono costruiti come cattedrali, ma altri no. Gli edifici ecclesiastici che hanno perso il loro status sono chiamati proto-cattedrali. Inoltre, un edificio ecclesiastico può fungere temporaneamente da cattedrale, nel qual caso viene definito pro-cattedrale.
Nella Chiesa cattolica, il sistema delle cattedrali è più complesso di una singola chiesa che governa ogni diocesi. Alcune diocesi hanno concattedrali che condividono l’autorità. Oltre alla semplice chiesa cattedrale, ci sono quelle con livelli crescenti di autorità e dignità: la chiesa metropolitica, la chiesa primaziale e la chiesa patriarcale, ciascuna delle quali governa tutte le cattedrali e le altre chiese inferiori nella gerarchia entro la loro giurisdizione.
Sebbene le cattedrali non debbano essere edifici elaborati, molte lo sono, poiché sono spesso costruite per suggerire visivamente il potere e la gloria della chiesa. Queste strutture sono, quindi, tra gli edifici ecclesiastici più grandi, più belli e più visitati al mondo, e in genere un importante punto di riferimento nelle città che occupano.