Durante l’era del proibizionismo negli Stati Uniti, una fila di rum era una fila di navi situate al largo, appena fuori dalla portata della legge. Queste navi trasferivano i loro carichi alcolici su motoscafi e altre piccole imbarcazioni prima di partire per raccogliere altro alcol. Le navi in una fila di rum erano talvolta visibili dalla costa, specialmente nelle regioni vicine ai confini internazionali, e la fila di rum è diventata una parte molto visibile del proibizionismo per alcuni americani.
Il termine “rum row” deriva dal fatto che le prime navi che contrabbandavano alcol provenivano principalmente dai Caraibi con il rum. Più tardi, dal Canada arrivarono anche navi che trasportavano whisky e altri alcolici, ma il termine gergale era stato abbracciato da allora, quindi divenne generico. In alcune comunità, la fila del rum era così onnipresente che le persone si riferivano anche alle file di case vicino alla riva come una fila di rum, e il termine sopravvive nel nome di alcuni sviluppi lungo la costa orientale degli Stati Uniti.
Ai sensi del Volstead Act, le persone non potevano produrre, trasportare o vendere alcolici per il consumo. Tuttavia, molti americani non erano disposti a rinunciare a bere e consumavano una varietà di prodotti di contrabbando e fatti in casa. Le file di rum si sono evolute per sfruttare la domanda di liquori negli Stati Uniti, fornendo alcol di varia qualità, spesso a prezzi molto alti. Durante il proibizionismo si sviluppò un’economia sommersa con una notevole influenza, con gran parte dei profitti concentrati nelle mani di una manciata di boss criminali.
Il vero pericolo per le navi in una fila di rum era che i motoscafi usati per trasferire il liquore a riva potessero essere catturati, causando una perdita di carico e membri dell’equipaggio. Nei primi anni del proibizionismo, molti contrabbandieri riuscirono a sfuggire alla cattura, ma poiché le forze dell’ordine americane acquistarono barche più veloci e svilupparono più abilità, questo rischio aumentò notevolmente, con conseguente aumento del prezzo dell’alcol. I miglioramenti nelle forze dell’ordine hanno anche reso le file di rum più pericolose, poiché le navi hanno aumentato i loro arsenali per difendere i loro carichi.
Le navi in una fila di rum correvano anche il rischio di essere attaccate da persone che volevano rubare il loro carico, e la pirateria, gli scontri a fuoco e gli omicidi non erano rari, specialmente nelle aree in cui la fila di rum era strettamente controllata dai boss della criminalità. Inoltre, le navi non sotto il controllo di organizzazioni criminali potrebbero essere fermate e derubate da navi chiave nella fila del rum, rendendo l’alto mare un luogo pericoloso per alcuni intraprendenti contrabbandieri.