Una neurotossina è una sostanza che inibisce le funzioni dei neuroni. I neuroni si trovano in tutto il cervello e il sistema nervoso e la funzione di queste cellule uniche è fondamentale per una varietà di compiti, che vanno dai lavori del sistema nervoso autonomo come la deglutizione alle funzioni cerebrali di livello superiore. Le neurotossine possono agire in vari modi, con il rischio di esposizione variabile, a seconda della neurotossina coinvolta e del dosaggio.
In alcuni casi, le neurotossine semplicemente danneggiano gravemente i neuroni in modo che non possano funzionare. Altri attaccano la capacità di segnalazione dei neuroni, bloccando il rilascio di varie sostanze chimiche o interferendo con i metodi di ricezione di tali trasmissioni, e talvolta dicendo ai neuroni di inviare falsi segnali. Una neurotossina può anche distruggere del tutto i neuroni.
Il corpo genera effettivamente alcune neurotossine; molti dei neurotrasmettitori prodotti per inviare messaggi attraverso il sistema nervoso possono essere pericolosi in quantità elevate, ad esempio, e talvolta il corpo produce neurotossine quando risponde a una minaccia al sistema immunitario. Le neurotossine sono presenti in gran numero anche nell’ambiente naturale; alcuni animali velenosi producono neurotossine, mentre anche i metalli pesanti come il piombo sono neurotossine. Le neurotossine sono utilizzate anche da alcuni governi per il controllo della folla e la guerra, nel qual caso sono solitamente conosciute come agenti nervini.
L’esposizione alle neurotossine può causare vertigini, nausea, perdita del controllo motorio, paralisi, difficoltà alla vista, convulsioni e ictus. In casi estremi, i risultati dell’esposizione possono includere il coma e l’eventuale morte quando il sistema nervoso si spegne. Soprattutto quando una neurotossina inibisce la funzione del sistema nervoso autonomo, il corpo inizia rapidamente a crollare, perché una serie di compiti importanti non vengono eseguiti.
In caso di esposizione acuta, qualcuno è esposto improvvisamente a una dose di neurotossina. Un morso di serpente è un esempio di esposizione acuta. L’esposizione cronica comporta un’esposizione lenta nel tempo; l’avvelenamento da metalli pesanti spesso assume la forma di un’esposizione cronica, con la vittima inconsapevole che ne assume una piccola quantità ogni giorno. Il problema con i metalli pesanti è che si accumulano nel corpo, piuttosto che essere espulsi, quindi a un certo punto la vittima si ammalerà.
Una varietà di tecniche può essere utilizzata per trattare l’esposizione alle neurotossine. Molti si concentrano sull’assistenza di supporto, svolgendo compiti che il corpo non svolge finché il paziente non è stabile. In questi casi, il paziente può riprendersi, ma spesso sperimenterà effetti collaterali legati all’esposizione più avanti nella vita. A volte, le sostanze chimiche possono essere utilizzate per bloccare la funzione di una neurotossina o per aiutarla a eliminarla dal corpo. In altri casi, non esiste una cura per l’esposizione e l’obiettivo è quello di mantenere il paziente a suo agio.