La Space Race è stata una competizione di lunga durata tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica tra il 1957 e il 1975. È iniziata con la consegna del primo satellite artificiale, lo Sputnik, in orbita nell’ottobre 1957. Quando è finita esattamente è difficile da definire, ma viene spesso citata la prima missione congiunta USA-URSS del luglio 1975. Una data di inizio alternativa è il lancio del primo missile balistico intercontinentale, l’R-7 Semyorka, appena sei settimane prima del lancio dello Sputnik.
Molti storici considerano la Space Race un’estensione della Guerra Fredda. L’URSS e gli Stati Uniti erano in competizione per superarsi a vicenda nel campo mediatico dell’esplorazione spaziale, nel tentativo di dimostrare che il loro sistema di organizzazione politica (comunismo contro capitalismo) era superiore. Sebbene l’Unione Sovietica abbia avuto un inizio molto forte, lanciando il primo satellite e il primo essere umano nello spazio, gli Stati Uniti alla fine hanno trionfato nel lungo periodo, facendo atterrare il primo uomo sulla Luna. A metà degli anni ’70, l’Unione Sovietica stava entrando in una recessione economica che avrebbe segnato il suo eventuale collasso, e questo l’ha costretta a ridurre notevolmente i finanziamenti al suo programma spaziale.
La competizione era intimamente connessa alla superiorità militare così come alla superiorità tecnologica generale. L’arma preferita se la Guerra Fredda diventasse rovente sarebbero i missili balistici intercontinentali, le unità di lancio suborbitali. I paesi avversari avrebbero interesse a disabilitare i satelliti spia dell’altra parte, ma soprattutto entrambi i paesi volevano mostrare al mondo la loro superiorità generale.
Quando lo Sputnik fu lanciato il 4 ottobre 1957, mise gli americani in uno stato di panico. È diventato rapidamente facile ottenere finanziamenti per progetti relativi allo spazio dal governo degli Stati Uniti ed è stata fondata la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Nel 1961, il presidente degli Stati Uniti John Kennedy disse che gli Stati Uniti avrebbero dovuto portare un uomo sulla Luna entro la fine del decennio. Ciò è stato ottenuto nel 1969, mettendo fine in gran parte alla corsa allo spazio.