Una persona agitata corre urlando in una chiesa urlando “Santuario!” nella parte superiore dei loro polmoni. Stanno eludendo la legge per ragioni ingiuste o giuste, e per molto tempo la capacità di rivendicare questo porto sicuro è stata riconosciuta dalla maggior parte dei paesi. Naturalmente, non appena una persona lasciava una chiesa, il rifugio sicuro finiva e tutte le scommesse venivano annullate.
Oggi ci sono alcune chiese che possono offrire protezione da determinate leggi su base limitata. Ciò dipende in gran parte dalla chiesa, dal paese e da una varietà di altri fattori. Nella maggior parte dei casi, un sacerdote, un ministro o un vescovo deve dare asilo al ricercatore e questo può essere negato.
In Inghilterra, il re Giacomo I ha specificamente reso illegale la ricerca di un santuario, ma dato il suo status di capo della chiesa, anglicano e stato, aveva il diritto di farlo. È un po’ poco chiaro nei paesi in cui viene apprezzata la separazione tra chiesa e stato. Ad esempio, negli ultimi tempi, alcuni obiettori di coscienza, come i soldati che non volevano entrare in guerra in Iraq e gli immigrati clandestini che rischiano la deportazione, hanno cercato aiuto o ospitato dalle chiese e l’hanno ricevuto. La First United Method Church di Tacoma, Washington, diede rifugio a un tale ufficiale e fece un’offerta generale ad altri nel servizio militare che si opponevano coscienziosamente alla guerra in Iraq, ma fu data su base limitata solo per poche notti.
Non è necessariamente legale offrire rifugio e in realtà è una sfida specifica alla legge negli Stati Uniti. Ci sono state recenti modifiche a questa legge che consentono ai ministri che offrono asilo di non essere perseguiti. A volte, a dispetto della legge, una persona in violazione della legge riceve un breve rifugio in una chiesa e non viene arrestata. Ciò dipende in gran parte dal tipo di reato commesso. Un criminale violento, se gli viene concesso un porto sicuro in una chiesa, è probabile che venga arrestato in una chiesa a causa del pericolo rappresentato per la comunità.
Sebbene la ricerca di un posto sicuro in una chiesa sia spesso associata al cattolicesimo, i cattolici romani, dal 1983, non lo offrono necessariamente e potrebbero non difenderlo. Inoltre, in molte chiese di molte denominazioni può essere difficile trovare una chiesa aperta poiché molte sono chiuse quando non sono in uso per prevenire atti vandalici e furti. Inoltre, i cattolici non hanno inventato il santuario, come molti potrebbero pensare a causa di Il gobbo di Notre Dame di Victor Hugo.
Anche religioni molto più antiche possono aver offerto brevi soggiorni alle persone nei templi o nei luoghi di culto. È un’idea più antica del cristianesimo, ma come con i tempi moderni, potrebbe non essere sempre onorata. Molto spesso oggi troverai l’idea del rifugio offerto a persone che rischiano di essere deportate.
È stato il caso di Elvira Arellano, che nel 2006 ha cercato rifugio presso una chiesa metodista negli Stati Uniti. È stata deportata nel luglio del 2007, lasciando il figlio di sette anni che, essendo nato negli Stati Uniti, è cittadino statunitense. Ci sono purtroppo molti casi in cui le leggi sull’immigrazione negli Stati Uniti hanno portato a situazioni in cui i genitori sono stati espulsi mentre i bambini rimangono indietro, ed è per questo che alcune chiese hanno adottato una linea dura nell’offrire un alloggio temporaneo ai genitori. Non appena lasciano la chiesa, però, qualsiasi legge religiosa che uno stato potrebbe rispettare, anche se informale, è nulla e le persone possono essere rapidamente arrestate.