Un’ernia del disco lombare è una condizione di salute dolorosa che si verifica nella parte bassa della schiena quando il centro gelatinoso di un disco nella sezione lombare della colonna vertebrale si rompe attraverso un’area debole nella parete esterna del disco. Le radici nervose escono quindi dal canale spinale attraverso il piccolo spazio tra le vertebre e i dischi. Quando il disco danneggiato spinge in queste radici nervose o nel canale spinale, gli individui soffrono di dolore e altri sintomi.
La maggior parte delle ernie discali si verifica tra il quarto e il quinto segmento lombare della colonna vertebrale o tra il quinto segmento lombare e il primo segmento sacrale. In quest’ultimo caso, il punto debole nel nucleo esterno del disco è direttamente sotto la radice del nervo spinale e l’ernia del disco esercita una pressione diretta sul nervo. Questo provoca la sciatica, che è un dolore acuto e severo che si irradia lungo tutta la gamba e nel piede. Un’ernia del disco lombare potrebbe anche influenzare il nervo femorale, che può causare intorpidimento, formicolio o bruciore alle gambe, ai piedi e ai fianchi. Il dolore potrebbe anche essere sentito nella parte bassa della schiena e nei glutei.
Un’ernia del disco lombare può anche causare una sensazione simile a una scossa elettrica quando un individuo sta in piedi, cammina o si siede. Piegarsi e sollevarsi può intensificare il mal di schiena. A differenza del dolore pulsante causato dagli spasmi muscolari, il dolore di un’ernia del disco lombare è solitamente continuo. Gli individui potrebbero anche sperimentare debolezza muscolare nelle gambe e perdita del riflesso della caviglia o del ginocchio. In casi estremi, le persone possono sperimentare una perdita di controllo dell’intestino o della vescica.
Sebbene questa condizione possa essere piuttosto dolorosa, la maggior parte delle ernie del disco lombare guarirà da sola in circa sei settimane. In attesa di vedere se un disco guarisce da solo, diverse opzioni non chirurgiche possono aiutare a ridurre il dolore e il disagio. Alcuni dei trattamenti non chirurgici più comuni includono farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), steroidi orali e iniezioni di cortisone. Molti pazienti riferiscono di sentirsi sollevati se combinano questi farmaci con terapia fisica, manipolazioni chiropratiche, idroterapia, programmi di esercizi graduati, terapia yoga o massoterapia
Se il dolore persiste dopo sei settimane, tuttavia, la discectomia microchirurgica è un’opzione. Una microdiscectomia toglie la pressione dalla radice nervosa rimuovendo la piccola porzione del disco che sta premendo su di essa. Richiedendo solo una piccola incisione al centro della schiena, questo intervento viene in genere eseguito su base ambulatoriale e la maggior parte dei pazienti torna al lavoro in un paio di settimane. Altre opzioni chirurgiche includono una fusione lombare e una sostituzione artificiale del disco. Gli obiettivi di tutte queste opzioni chirurgiche includono il sollievo dal dolore e la compressione dei nervi.
L’ernia del disco lombare può essere causata da usura generale, come lavori che richiedono una seduta costante o un sollevamento di carichi pesanti. Lesioni traumatiche ai dischi lombari possono verificarsi quando un individuo si solleva mentre è piegato in vita, piuttosto che sollevare con le gambe. Un disco lombare può anche rompersi quando riceve troppa pressione in una volta. Ad esempio, cadere da una scala e atterrare in posizione seduta esercita una grande forza sulla colonna vertebrale e può causare la rottura dei dischi lombari.
I dischi lombari tendono anche a indurirsi e ad asciugarsi con l’età. Questo può indebolire la parete esterna del disco fino al punto in cui non può più contenere il nucleo del disco. La maggior parte delle ernie discali lombari si verificano in individui tra i trenta e i quarant’anni. Il fumo, la genetica e una vita di sport violenti e acrobatici possono portare alla degenerazione precoce del disco lombare.
I medici diagnosticano un’ernia del disco lombare utilizzando numerosi metodi. I raggi X sono comunemente usati per escludere altre possibili cause del dolore, come fratture, infezioni o tumori. Se un medico sospetta ancora un’ernia del disco lombare, vengono utilizzati altri metodi diagnostici per fornire una diagnosi finale. Il metodo diagnostico più comune è un test di risonanza magnetica (MRI), che mostra il midollo spinale, le radici nervose e i tessuti circostanti. Una tomografia computerizzata (TAC o TC) può essere utilizzata anche per vedere le dimensioni e la forma del canale spinale, il suo contenuto e i tessuti molli che lo circondano.