Il ragionamento abduttivo è una forma di ragionamento basata sulla formazione e valutazione di ipotesi utilizzando le migliori informazioni disponibili. In molti casi, è sinonimo di “ipotesi istruita”, il processo di ipotesi basato su un’analisi ragionata delle informazioni disponibili. Il ragionamento abduttivo parte dall’osservazione di un fenomeno per il quale non si ha una spiegazione immediata e chiara. Si può quindi utilizzare questa forma di ragionamento per sviluppare una spiegazione sufficiente a descrivere il fenomeno osservato, sebbene si debba notare che, senza ulteriori test, questa spiegazione è solo sufficiente, non necessariamente accurata. Il ragionamento abduttivo è utile nello sviluppo di ipotesi da testare, ma è anche utilizzato per vari scopi nell’intelligenza artificiale, nella filosofia e in una varietà di altri campi.
Il ragionamento deduttivo, induttivo e abduttivo sono le tre forme di ragionamento più utilizzate e più utili. Il ragionamento deduttivo implica il ragionamento da una regola generale a una conclusione specifica. Il ragionamento induttivo implica lo sviluppo della regola generale più probabile da una serie di osservazioni specifiche. La sperimentazione scientifica, che tende a coinvolgere l’osservazione di fenomeni controllati per determinare regole di comportamento fisico, si basa sul ragionamento induttivo. Il ragionamento abduttivo è simile al ragionamento induttivo, ma implica solo lo sviluppo di un’ipotesi basata su quali dati limitati sono disponibili in un dato momento, prima di test dettagliati e osservazione rigorosa.
Molte delle applicazioni più importanti del ragionamento abduttivo si trovano nelle decisioni quotidiane che quasi tutte le persone devono prendere. La maggior parte delle persone non ha il tempo o l’energia per intraprendere un’indagine scientifica dettagliata prima di prendere una determinata decisione, quindi usa le proprie conoscenze disponibili per scegliere il corso migliore in base a ipotesi plausibili. I giurati, ad esempio, utilizzano tale ragionamento quando prendono decisioni in tribunale, poiché devono fare affidamento sulle migliori prove disponibili, che di solito non sono sufficienti per essere considerate scientificamente sufficienti per un giudizio conclusivo. Anche i professionisti del settore medico utilizzano questa forma di congettura quando prendono decisioni basate sui risultati dei test diagnostici.
Gli scienziati usano comunemente il ragionamento abduttivo per sviluppare ipotesi da testare. Un biologo cellulare che assiste a un interessante cambiamento nel colore degli occhi di un organismo dopo una mutazione genetica diffusa può, ad esempio, utilizzare le sue conoscenze disponibili per sviluppare un’ipotesi su quale gene è responsabile del cambiamento di colore. Invece di esperimenti genetici casuali, può quindi concentrare il suo lavoro sul gene che sospetta sia il più rilevante. Senza il ragionamento abduttivo, d’altra parte, probabilmente non avrebbe nemmeno questa guida limitata.