Per secoli, il termine stregone è stato usato per descrivere qualcuno che si crede guarisca usando la magia o la stregoneria. Alcuni storici affermano che questi primi medici e molte delle pozioni che hanno creato probabilmente hanno portato alla medicina moderna. Le menzioni di stregoni si trovano comunemente nella prima letteratura africana, ma in termini generali, il riferimento potrebbe applicarsi ai primi professionisti della medicina popolare in tutto il mondo. In varie parti del mondo, i primi medici potevano essere indicati come sciamani, guaritori o uomini o donne saggi.
Nella storia antica, specialmente nelle piccole città e villaggi, uno stregone era spesso l’unico medico disponibile. Solitamente assistevano durante il parto, l’estrazione dei denti e le emergenze mediche. Quando la loro guarigione falliva, di solito attribuivano il fallimento al dispiacere degli dei o all’indegnità del paziente. In questo modo, sono stati in grado di mantenere la loro statura anche se i loro trattamenti spesso non hanno avuto successo.
Per eseguire riti di guarigione, lo stregone spesso richiedeva un pagamento sotto forma di cibo, armi o altri oggetti di valore. In molti casi, era richiesto un sacrificio agli dei, tipicamente sotto forma di un animale macellato. Di solito, il valore del sacrificio rifletteva la natura della malattia. Un lieve disturbo medico potrebbe richiedere il sacrificio di un piccolo animale, come un coniglio, mentre una malattia più grave richiederebbe in genere un animale più grande, come un agnello o un cervo.
Spesso il ruolo dello stregone veniva tramandato di generazione in generazione. In molti villaggi provenivano esclusivamente da un albero genealogico. La maggior parte generalmente ha scelto il proprio successore e in genere ha iniziato la propria formazione in tenera età. Il successore generalmente serviva come apprendista fino al momento in cui lo stregone in servizio non era più in grado di svolgere i suoi doveri. Nella maggior parte dei casi, lo stregone ricoprì una posizione così importante e rispettata che gli abitanti del villaggio generalmente si presero cura di lui fino alla sua morte.