Il Volstead Act era un atto legislativo approvato nel 1919. Ha consentito al governo degli Stati Uniti di applicare il 18° emendamento alla Costituzione ed è formalmente noto come National Prohibition Act. In combinazione con il 18° emendamento e altre legislazioni di supporto, è incluso sotto il termine generico “Divieto”. Nel 1933, questa legge e altre leggi relative al proibizionismo furono abrogate in risposta alle proteste popolari.
Il 18° emendamento fu presentato al Senato nel 1917 e fu ratificato con successo nel 1919, quando divenne chiara la necessità del Volstead Act per consentirne l’applicazione. Sotto il 18° emendamento, il “liquore inebriante” era essenzialmente proibito negli Stati Uniti. La legge è stata approvata in risposta al movimento per la temperanza, che aveva raccolto un gran numero di seguaci. Gli aderenti al movimento credevano che il consumo di alcol fosse dannoso e che la società in generale avrebbe beneficiato se l’alcol fosse stato vietato.
La formulazione dell’atto definiva specificamente “liquore inebriante”, affermando che sarebbe stata coperta qualsiasi bevanda che contenesse lo 0.5% di alcol in volume o più. Ha inoltre chiarito che il trasporto, la vendita, il baratto, il commercio, la produzione, la consegna, la lavorazione e il possesso di alcol sarebbero considerati illegali. Le sanzioni penali per violazione della legge sono state inoltre definite nell’ambito del Volstead Act, scritto da Wayne Wheeler e sponsorizzato da Andrew Volstead.
Sebbene il movimento per la temperanza abbia fatto pressioni per vietare l’alcol perché pensava che la società sarebbe migliorata di conseguenza, le conseguenze del 18° emendamento si sono rivelate opposte a quanto previsto. Il crimine e l’illegalità sono aumentati negli Stati Uniti in risposta, mentre le bande si sono sollevate per fornire alcol alle masse che lo chiedevano a gran voce. Gran parte del successo delle economie sotterranee, e della mafia che le ha agevolate, è una diretta conseguenza del proibizionismo. I contrabbandieri vendevano alcolici di diversa intensità e qualità, e i cittadini si riversavano negli speakeasy sotterranei dove potevano procurarsi alcolici, ascoltare jazz e ballare tutta la notte. Gran parte della cultura degli anni ‘1920 in America era legata al proibizionismo, ma la nazione non divenne certo più seria o temperata a seguito dell’approvazione della legge.
Il presidente Woodrow Wilson in realtà ha tentato di porre il veto all’atto, ma il Senato ha annullato il veto. Con il progredire degli anni ‘1920, divenne subito evidente che il Proibizionismo non stava funzionando come previsto. In risposta, le mozioni per smantellarlo furono avviate nel 1933 e il 18° emendamento fu ufficialmente abrogato il 5 dicembre dal 21° emendamento. Il Volstead Act è stato reso obsoleto quando l’emendamento è stato abrogato.