Es besteht ein wachsender Konsens darüber, dass ein übermäßiger Verzehr von verarbeitetem Fleisch ungesund sein kann, aber es gibt auch eine Menge Skepsis gegenüber diesen Meinungen und keine Gewissheit in dieser Frage. Es gibt verschiedene Studien, die darauf hindeuten, dass der Verzehr von Produkten wie Wurst, Salami, Speck und anderen verarbeiteten Fleischsorten zu bestimmten Gesundheitsrisiken führen kann. Dazu gehören ein möglicher Zusammenhang mit Herzerkrankungen, Diabetes und ein möglicher Zusammenhang mit Dickdarmkrebs. Einige Experten stellen die Qualität der Forschungsmethoden hinter diesen Studien in Frage, teils wegen der inhärenten Schwierigkeiten bei der Untersuchung der Ernährung der Menschen, und teils wegen einiger der verwendeten Forschungsmethoden.
Experten glauben, dass es verschiedene mögliche Gründe dafür gibt, warum verarbeitetes Fleisch für die Gesundheit einer Person gefährlicher sein könnte als frisches Fleisch. Eine Möglichkeit sind die höheren Natriumgehalte, die häufig in verarbeiteten Fleischprodukten vorkommen. Salz wird oft verwendet, um Dinge haltbar zu machen, und vielen verarbeiteten Lebensmitteln werden oft erhebliche Mengen zugesetzt. Einige Studien legen bereits einen möglichen Zusammenhang zwischen Natrium und Bluthochdruck nahe, daher könnte dies einer der Hauptgründe sein. Eine andere Möglichkeit ist die Zugabe von Chemikalien, die Nitrate genannt werden, die typischerweise auch zum Zweck der Konservierung enthalten sind.
Einige Leute haben auf diese Studien reagiert, indem sie sich bemüht haben, ihr eigenes verarbeitetes Fleisch zu Hause herzustellen. In diesen Fällen werden die Menschen die Salzmengen oft deutlich reduzieren oder zumindest den Einsatz anderer Chemikalien minimieren. Diese Menschen glauben, dass sie durch diese Maßnahmen Salami, Wurst und andere verarbeitete Lebensmittel essen können, ohne sich so großen Gefahren auszusetzen. Die tatsächliche Wirksamkeit dieses Ansatzes wurde im Allgemeinen nicht sehr gründlich untersucht.
Es gibt ein gewisses Maß an Skepsis gegenüber einigen der Studien, die Besorgnis über verarbeitete Fleischprodukte schüren. Einige skeptische Wissenschaftler glauben, dass die Forschung einen falschen Zusammenhang aufzeigen könnte, und dies kann auf verschiedene Weise geschehen. Wenn zum Beispiel die meisten Menschen, die große Mengen Wurst gegessen haben, noch ein anderes Lebensstilelement gemeinsam haben, wie etwa Bewegungsmangel, könnte es schwierig sein, festzustellen, welches die Assoziation tatsächlich verursacht hat. Studien bemühen sich normalerweise, sich auf diese Möglichkeiten einzustellen, aber es kann sich trotzdem gelegentlich etwas durchschleichen, insbesondere wenn die Ergebnisse statistisch marginal sind.
Ein weiteres mögliches Problem bei vielen Lebensmittelstudien ist die Dauer der Durchführung und die Schwierigkeit bei der Teilnahme. Viele Studien fordern die Menschen einfach auf, eine bestimmte Zeit lang eine Diät einzuhalten, oder geben ihnen eine Umfrage darüber, welche Arten von Lebensmitteln sie gegessen haben. Da viele dieser Studien nicht unbedingt überwacht werden, kommt oft eine menschliche Komponente ins Spiel, und Menschen können während der Studie Diäten aufgeben oder sich bei der Beantwortung von Umfragen an Details falsch erinnern.