Der Ausdruck „Habe eine Kuh“ soll in den 1950er Jahren entstanden sein, obwohl ein früherer britischer Ausdruck „Kätzchen haben“ dasselbe Gebiet abdeckte. Die Idee ist, dass bestimmte unerwartete oder schlechte Nachrichten die gleichen Qualen und Schmerzen verursachen können wie die Geburt einer Kuh. Es besteht die Möglichkeit, dass der Empfänger einer schlechten Nachricht schlecht reagiert, ballistisch wird oder sich die Spitze bläst.
Die Zeichentrickfigur Bart Simpson trug dazu bei, diesen Ausdruck mit einem seiner Schlagworte bekannt zu machen: „Keine Kuh, Mann“. Da der Charakter für seine unverschämten Streiche und seine respektlose Haltung gegenüber Autoritätspersonen bekannt war, waren die meisten seiner Opfer anfällig für extreme Frustration. In mancher Hinsicht kann es verständlicher sein, eine Kuh zu haben, anstatt einen Zischanfall, da selbst der geduldigste Mensch mit der richtigen Motivation von außen die Beherrschung verlieren könnte.
Manchmal wird der Ausdruck in Erwartung einer emotionalen Reaktion verwendet. Man könnte sagen, der Chef bekommt eine Kuh, wenn er erfährt, was der neue Mitarbeiter mit dem Firmenwagen gemacht hat. Ein Elternteil könnte eine solche Reaktion haben, wenn ein Kind eine zugewiesene Ausgangssperre nicht einhält. Das Problem sind nicht immer die schlechten Nachrichten selbst, sondern das Ausmaß der Wut oder Empörung, das der Empfänger erreichen wird. Deshalb versuchen viele Menschen, die Situation zu entschärfen, indem sie dem Empfänger belastender Nachrichten raten, nicht schlecht zu reagieren.
Der Ausdruck ist sehr informell, daher sollte er nicht in Situationen verwendet werden, in denen ernsthafte Empathie oder Beratung angebracht wäre. Der Rat „nicht“ sollte am besten in Situationen verwendet werden, in denen die Ausgangssituation schlimmer klingt, als sie tatsächlich ist. Wenn ein Kind zum Beispiel ein schlechtes Zeugnis nach Hause bringt, reagieren die Eltern vielleicht zunächst schlecht, aber das langfristige Problem kann immer noch angegangen werden. Es gibt vielleicht keinen guten Weg, um zu vermeiden, dass jemand extrem auf ein Problem reagiert, aber die gute Nachricht ist, dass die Episode normalerweise nur von kurzer Dauer ist.