Der Rosetta-Stein ist eine Platte aus schwarzem Basalt, in die eine Inschrift in drei Alphabeten geschnitzt ist. Es wurde 1799 in der Nähe der Stadt Rosetta in Ägypten entdeckt. Bei der Restaurierung alter Festungen für die Invasionsarmee Napoleons entdeckte Kapitän Pierre-François Bouchard den Stein und erkannte ihn als wertvollen sprachlichen Hinweis.
Der Rosetta-Stein wurde ursprünglich 196 v. Chr. Während der Herrschaft von Pharao Ptolemaios V. geschnitzt. Der Stein ist typisch für die Zeit, in der kostenlose Inschriften, die den Pharao für seine Tugenden lobten, üblich waren. Da Ägypten vor kurzem von den Griechen erobert worden war, wurde die Inschrift des Rosetta-Steins sowohl in ägyptischer als auch in griechischer Sprache verfasst. Der ägyptische Teil wurde sowohl in demotischen – einer Art gewöhnlichen, alltäglichen Alphabets – als auch in den älteren und formaleren Hieroglyphen geschrieben.
Die ptolemischen Pharaonen waren alle Nachkommen von General Lagus, Freund und Verbündeter des Eroberers Alexander des Großen. Daher waren sie ethnisch eher griechisch als ägyptisch. Zur Zeit der Inschrift des Rosetta-Steins wurden in Ägypten sowohl griechische als auch ägyptische Sprachen verwendet. Interessanterweise ist Alexander der Große in der nach ihm benannten ägyptischen Stadt Alexandria begraben.
Als Ägypten ein Vasallenstaat des Römischen Reiches wurde, das von einem römischen Statthalter regiert wurde, wurden Hieroglyphen nicht mehr verwendet, und im vierten Jahrhundert n. Chr. ging das Schriftsystem verloren. Zu der Zeit, als der Stein von Rosetta wiederentdeckt wurde, waren Hieroglyphen nicht zu entziffern. Manche Leute dachten sogar, sie seien überhaupt keine Sprache, sondern eine ikonische Form der Dekoration. Mit dem Rosetta-Stein war es möglich, das Demotische vom Griechischen und dann die Hieroglyphen vom Demotischen zu entziffern.
Der Rosetta-Stein wurde von Jean François Champollion, einem französischen Sprachwissenschaftler mit erstaunlichen Fähigkeiten, übersetzt und entziffert. Er begann 1808 mit achtzehn Jahren an der Übersetzung zu arbeiten und veröffentlichte 1822 seine Übersetzung des Rosetta-Steins. Sein Durchbruch war die Erkenntnis, dass die Bilder, aus denen Hieroglyphen bestanden, nicht nur als Bilder verwendet wurden, um Ideen darzustellen, sondern auch als Buchstaben, die bestimmte Laute repräsentierten, ähnlich wie die amerikanische Gebärdensprache. So konnten Wörter, die keine bildliche Darstellung im Alphabet hatten, buchstabiert werden. Eigennamen von Personen wurden auf diese Weise buchstabiert, und Namen wurden von anderem Text dadurch unterschieden, dass sie in ein Rechteck mit abgerundeten Ecken, Kartusche genannt, eingeschlossen wurden.
Nachdem der Rosetta-Stein zur Übersetzung von Hieroglyphen geführt hatte, waren alle Inschriften in den unzähligen Gräbern und Denkmälern des alten Ägyptens wieder lesbar.