Altenglisch, auch bekannt als Englisc oder Angelsaxon, ist eine frühe Version des heute in Großbritannien gesprochenen Englischen. Es wird seit etwa 700 Jahren, beginnend in der Mitte des 5. Jahrhunderts, verwendet und unterscheidet sich stark von der Sprache, die wir heute kennen. Im Laufe der Jahrhunderte erfuhr es Einfluss von germanischen Dialekten und keltischen Sprachen. Später wurde auch das Lateinische ein starker Einfluss, insbesondere zu der Zeit, als ein neues Alphabet eingeführt wurde. Da Latein als Sprache der gebildeten Bevölkerung galt, wurde es irgendwann wichtig, ein neues Alphabet anzunehmen. Das alte Englisch verwendete ursprünglich das Runenalphabet. Als das lateinische Alphabet übernommen wurde, wurden Wörter so geschrieben, wie sie ausgesprochen wurden, und es gab keine stummen Buchstaben.
Die Sprache wurde in vier Dialekte unterteilt, von denen jeder in einem anderen Gebiet oder Königreich gesprochen wurde. Im 9. Jahrhundert war der Einigungsprozess in vollem Gange, was bedeutete, dass Dialekte nicht mehr verwendet wurden, da die Regierung die Verwendung von Wessex, dem am häufigsten gesprochenen der vier, begünstigte. Schließlich wurde Wessex zum Winchester-Standard, entfernte sich vom Altenglischen und näherte sich immer mehr der Sprache, die Englischsprachige heute verwenden.
Es gibt nur sehr wenige überlieferte Texte in Altenglisch. Die bekanntesten sind das Epos Beowulf und die Angelsächsische Chronik, eine Sammlung von Chroniken zur Geschichte der Angelsachsen. Einige Übersetzungen, insbesondere religiöse, sind ebenfalls verfügbar, aber die meisten Originalmanuskripte sind längst verloren gegangen. Da es sich um eine tote Sprache handelt, können nur Gelehrte auf die vollständige Interpretation der erhaltenen Manuskripte zugreifen.
Die alte englische Sprache sollte nicht mit anderen frühen Versionen der heute gesprochenen englischen Sprache verwechselt werden. Während sich das von Shakespeare gesprochene Englisch stark vom modernen Englisch unterscheidet, wird es immer noch als dasselbe angesehen. Altenglisch hingegen ist eine völlig andere Sprache, mit einer Vielzahl von Buchstaben, die es derzeit nicht gibt. Beispiele sind mittlerweile im Internet zu finden, und einige Websites bieten sogar einen Einführungskurs für Interessierte an, die die Grundlagen der Sprache erlernen möchten. Die Grammatik ist ziemlich schwierig, da alle Nomen Numerus, Kasus und Geschlecht haben. Menschen, die germanische Sprachen sprechen, haben es möglicherweise leichter, sie zu verstehen als moderne Englischsprecher.