Die ambulante Versorgung kann sich auf zahlreiche Arten der medizinischen Versorgung von Patienten beziehen, die nicht über Nacht in einem Krankenhaus bleiben. Dies ist ein riesiges Feld, das einen erheblichen Teil der medizinischen Praxis umfasst. Beispielsweise gilt der durchschnittliche Arztbesuch als ambulante Behandlung, der Begriff kann jedoch spezifischer auf Pflegearten bezogen sein, die früher in Krankenhäusern durchgeführt wurden.
Zum Beispiel haben viele Menschen heute Operationen am selben Tag. Diese können in Krankenhäusern, OP-Zentren oder in Arztpraxen durchgeführt werden. Dies ist eine typische Form der ambulanten Versorgung, da sie in der Regel keinen Krankenhausaufenthalt des Patienten erfordert. Natürlich kann die ambulante medizinische Versorgung stationär werden, wenn eine Person mehr Zeit zur Genesung benötigt, aber die Tatsache, dass viele Menschen am selben Tag nach einer Operation nach Hause gehen, macht diese Eingriffe ambulant.
Andere Formen ambulanter Leistungen werden von bestimmten therapeutischen oder rehabilitativen Zentren angeboten. Menschen können für mehrere Wochen oder länger Tageskliniken besuchen, um Probleme mit der psychischen Gesundheit oder dem Drogenmissbrauch zu lösen. Alternativ werden einige als schwerbehindert ausgewiesene Menschen tagsüber ambulant betreut. Es gibt Zentren für die Arbeit mit emotional gestörten Kindern oder für Kinder mit schwerem Autismus. Diese Zentren kümmern sich tagsüber um diese Menschen, aber nachts gehen die Patienten nach Hause, um bei ihrer Familie oder ihren Betreuern zu sein.
Zusätzliche rehabilitative Leistungen können als ambulante Versorgung betrachtet werden. Dazu gehören physikalische Therapie und sportmedizinische Behandlungen. Alternativ kann sich die ambulante medizinische Versorgung auf die Leistungen beziehen, die von Krankenhäusern angeboten werden, die keinen Krankenhausaufenthalt beinhalten. Einige Krankenhäuser verfügen über Notfallkliniken, die sich auf oder außerhalb ihres Campus befinden und hauptsächlich für die Behandlung von Menschen verwendet werden, die sofortige Pflege benötigen, aber keinen Krankenhausaufenthalt benötigen. Einige wenige Menschen, die in einer Notfallklinik erscheinen, müssen schließlich ins Krankenhaus eingeliefert werden, und Ärzte oder andere medizinische Fachkräfte würden geeignete Schritte unternehmen, um diese Patienten von der ambulanten in die stationäre Versorgung zu überführen.
Der Begriff der ambulanten Versorgung kann verwirrend sein, insbesondere wenn er sich auf Ambulanzen bezieht. Diese können sich in Krankenhäusern befinden, können aber auch die festgelegten Zeiten oder Orte sein, an denen von Krankenhäusern angestellte Ärzte, insbesondere Fachärzte, Patienten betreuen, die derzeit nicht ins Krankenhaus eingeliefert werden. Auch hier kann es vorkommen, dass diese Spezialisten gelegentlich einen Patienten ins Krankenhaus einweisen müssen, der nicht gut genug ist, um ambulant behandelt zu werden.
Der Trend in der Medizin, viele Pflegearten ambulant zu machen, hat seine Kritiker und seine Fans. Es ist sicherlich wahr, dass es vielen Menschen viel angenehmer ist, sich zwischen Behandlungen verschiedener Art zu Hause auszuruhen. Diese Form der Medizin ist in der Regel viel billiger als ein Krankenhausaufenthalt. Manche Menschen werden jedoch im häuslichen Umfeld von anderen nicht ausreichend betreut und wären in einer stationären Pflegeeinrichtung besser aufgehoben. Ärztinnen und Ärzte können dies bei der Entscheidung, ob eine ambulante Pflege oder Behandlung durchgeführt werden soll, berücksichtigen, aber viele ambulante Pflegeformen berücksichtigen diese Überlegung gar nicht.