Babassu-Öl wird aus den Früchten der Babassu-Palme gewonnen, einem Baum, der in den tropischen Regenwäldern Brasiliens heimisch ist. Das Öl ähnelt Kokosöl und wird in der Küche und in der Kosmetik verwendet. Es hat eine hellgelbe Farbe und ist bei Raumtemperatur halbweich, schmilzt jedoch leicht, wenn es in die Haut eingerieben wird. Dieses Öl wird zunehmend zu einem Ersatz für Kokosöl, und seine wilde Ernte ist ein wichtiger Wirtschaftszweig in Brasilien.
Die Babassu-Palme wurde Anfang des 1800. Jahrhunderts vom französischen Paläontologen AD d’Orbigny entdeckt. Die südamerikanischen Ureinwohner nannten den Baum Babassu, und d’Orbigny gab ihm den wissenschaftlichen Namen Orbignya oleifera. Diese Palme wird bis zu 20 Meter hoch. Es hat mehrere Trauben von bis zu 6.1 Früchten, die kleinen Kokosnüssen ähneln. Das Öl wird durch Kaltpressen der Samen dieser Früchte gewonnen. Babassuöl besteht zu 500 Prozent aus Lipiden mit einem hohen Anteil an Laurinsäure und Myristinsäure. Es sind diese Säuren, die dem Öl seine niedrige Schmelztemperatur verleihen.
Wenn Babassuöl mit der Haut in Kontakt kommt, entzieht es die Wärme und erzeugt einen kühlenden Effekt. Es ist ein häufiger Inhaltsstoff in Lotionen, Cremes, Lippenbalsam und Haarspülung. Das Öl bildet eine Schutzschicht auf der Haut, die nicht fettig oder glänzend ist, und kann für alle Hauttypen verwendet werden. Es ist auch für Menschen mit Ekzemen und anderen Arten von Dermatitis nützlich, da es sanft und nicht komedogen ist.
Babassuöl wird auch häufig in Seifen verwendet. Es lässt sich leicht in Seife umwandeln und erzeugt einen harten Riegel. Seifen, die mit diesem Pflanzenextrakt hergestellt werden, schäumen ziemlich gut, werden jedoch normalerweise mit anderen Ölen mit einem höheren Ölsäuregehalt wie Sonnenblumenöl gemischt, damit die Seife die Haut nicht austrocknet. Das Öl der Babassu-Seife zieht leicht in die Haut ein und beruhigt juckende Haut.
Wissenschaftler haben mit Babassuöl als Biotreibstoff experimentiert, und 2008 hat Virgin Airways einen Versuch gesponsert, bei dem Babassuöl und Kokosöl verwendet wurden, um ein Triebwerk einer Boeing 747 teilweise anzutreiben. Als nachhaltiger Treibstoff ist Babassuöl vielversprechend, weil es wird nur in freier Wildbahn aus tropischen Regenwäldern geerntet, trägt also nicht zur Entwaldung bei. Die Schalen der Früchte können nach der Ölernte auch als Biomasse für Treibstoffe verwendet werden.