Eine Villanelle ist eine feste poetische Form, die aus 19 Zeilen mit zwei Reimlauten besteht, wobei Zeile 1 des Gedichts in den Zeilen 6, 12 und 18 und Zeile 3 in den Zeilen 9, 15 und 19 wiederholt wird Gedicht als Ganzes ist in Strophen von je drei Versen unterteilt, die Terzette genannt werden, bis zur letzten vierzeiligen Strophe oder Vierzeiler. Jede wiederholte Zeile oder jeder Refrain schließt abwechselnd ein Terzett bis zum letzten Vierzeiler, in dem die beiden Refrains als abschließendes Couplet fungieren. Mit einem Reimschema in einem Muster von ABA in den Terzetten und ABAB im Vierzeiler ist die Struktur des Gedichts eher kreisförmig als linear. Das bekannteste Beispiel für eine Villanelle ist Do Not Go Gentle Into That Good Night von Dylan Thomas.
Als klassische Form begann die Villanelle im Mittelalter als unstrukturierte Ballade. In der Renaissance verwendete ein populäres Werk von Jean Passerat über eine verlorene Turteltaube erstmals die strenge Struktur, die üblicherweise mit dieser poetischen Form verbunden ist. Im 19. Jahrhundert wurde Passerats Werk bekannter. Das Wort Villanelle ist eine französische Variante des italienischen Wortes für „Bauer“, da diese Art von Poesie ursprünglich mit pastoralen oder ländlichen Themen in Verbindung gebracht wurde.
Die meisten Villanelles wurden von englischsprachigen Dichtern geschrieben. Autoren, die zu dieser Form beigetragen haben, sind Edwin Arlington Robinson, Seamus Heaney, Sylvia Plath, Elizabeth Bishop, WH Auden und Theodore Roethke. Zeitgenössische Villanellen werden oft mit jambischen Pentametern geschrieben, und die Refrainzeilen werden manchmal leicht verändert oder anders interpunktiert, wenn sich die Strophen der Villanelle zum Ende des Vierzeilers hin bewegen.
Ein modernes Beispiel für eine Villanelle ist Theodore Roethkes Gedicht The Waking. In diesem Gedicht sind die Refrain-Zeilen, die im Schlussversatz verwendet werden, „Ich wache auf, um zu schlafen, und lasse mich langsam aufwachen. / Ich lerne, indem ich dorthin gehe, wo ich hin muss.“ Die Endreime für den ersten Reimton sind: slow, go, know, you, how, do. Der zweite Reimlaut, der für die Mittelteile der Strophen verwendet wird, ist: Angst, Ohr, dort, Treppe, Luft, Nähe.
Die Villanelle ist eine feste Form, bei der das Gedicht vorgeschriebenen Elementen wie Rhythmus, Metrum oder Muster folgen muss. Zwei weitere klassische feste Versformen sind das Sonett und die Sestina. Sonette können der italienischen oder englischen Variante folgen. Eine Sestina hat bestimmte Wörter, die an bestimmten Stellen innerhalb des Gedichts wiederholt werden.