The Subtle Knife ist sowohl der Name des zweiten Buches in Philip Pullmans Fantasy-Reihe His Dark Materials als auch der Name eines Objekts in denselben Büchern. Als Objekt ist das subtile Messer auch unter dem Namen Aesahaettr oder der Götterzerstörer bekannt.
Während das erste Buch der Serie, Northern Lights – The Golden Compass – in den Vereinigten Staaten der Geschichte eines Mädchens namens Lyra in einer ganz anderen Welt folgte, beginnt das zweite Buch in unserer Welt und folgt einem Jungen namens Will Parieren. Will stolpert durch ein Fenster in eine andere Welt und findet sich in Cittagazze wieder. Hier trifft er Lyra und ihre Geschichte geht gemeinsam weiter. Die beiden kehren in Wills Welt zurück und erfahren mehr über den mysteriösen Dust und seine Beziehung zur Quantenphysik.
Die beiden kehren nach Cittagazze zurück, nachdem Lyra ihr Alethiometer gestohlen wurde, und dort wird Will zum Träger des subtilen Messers, das in der Lage ist, Portale zwischen den Welten zu durchschneiden. Die Geschichte geht weiter und folgt anderen Charakteren aus dem früheren Roman, während mehr von der Prophezeiung um Lyra enthüllt wird und die Verschwörung gegen den Himmel sich verdichtet. Das Buch endet damit, dass Will entdeckt, dass Lyra fehlt und unter die Fittiche zweier Engel genommen wird.
Das subtile Messer selbst, Aesahaettr, wurde in früheren Zeiten von Männern aus der Welt von Cittagazze hergestellt. Das Messer hat eine unglaublich scharfe Schneide, die sogar Stahl durchschneidet, als wäre es Papier. Es hat auch eine andere Kante, mit einer Schärfe, die weit über alles auf der grobstofflichen Ebene hinausgeht und in der Lage ist, das gesamte Gewebe des Weltraums zu durchschneiden, um Löcher für andere Universen zu öffnen.
Das subtile Messer wird auch als God Killer bezeichnet, weil seine Schärfe es ihm ermöglicht, jede Substanz zu durchschneiden und sogar die Autorität selbst zu bedrohen. Aus diesem Grund versucht das Lehramt, Will das Messer zu entreißen, um die Autorität vor ihrem Missbrauch zu schützen, und warum Lord Asriel es braucht, um seinen Krieg zu gewinnen. Es wird offenbart, dass der Hauptgrund für das Scheitern des ersten Krieges im Himmel darin bestand, dass keiner der rebellierenden Engel in der Lage war, der Autorität zu schaden.
Wenn es ohne die richtige Konzentration verwendet wird, zerbricht das subtile Messer und wird auf diese Weise von Will an einer Stelle unbeabsichtigt zerbrochen. Nach langem Überreden stimmt der gepanzerte Bär Iorek Byrnison zu, das subtile Messer neu zu schmieden. Bei der Entscheidung untersucht er jedoch mit seinem tiefen Einfühlungsvermögen für Metall die Beschaffenheit des Messers und sagt Will, dass es seine eigenen Wünsche und seinen eigenen Willen hat, und dass diese nicht unbedingt positiv waren.
Die Leute, die das subtile Messer hergestellt haben, die Philosophen des Torre degli Angeli, benutzten das Messer, um in viele andere Universen zu reisen. Oft machten sie sich auf die Suche nach neuer Weisheit oder Technologie, um ihr eigenes Leben und das ihrer Welt zu bereichern. Obwohl sie jeden Riss, den sie schneiden, versiegeln sollten, nachdem sie ihn geschnitten hatten, vergaßen sie dies gelegentlich und hinterließen Verbindungen zwischen Universen, wie sie Will in seiner Welt entdeckte.
Jedes Mal, wenn das subtile Messer auf diese Weise verwendet wurde, befreite es eine Kreatur der Dunkelheit, ein Gespenst, aus dem Abgrund. Außerdem, wenn Löcher zwischen den Welten offen gelassen wurden, wurde der erhaltende Staub von diesen Löchern angezogen, leckte schließlich aus den Welten und verursachte große Krankheiten. Deshalb musste Will letztendlich jedes Loch schließen und das subtile Messer zerstören, um sicherzustellen, dass es nie wieder verwendet werden konnte, um den Staub in der Welt zu bewahren.