Der Wankelmotor, besser bekannt als Rotationsmotor oder Rotationsverbrennungsmotor, ist eine von Felix Wankel entwickelte Art von Verbrennungsmotor. Wie der gebräuchlichere Name vermuten lässt, handelt es sich um einen Rotationsmotor, was bedeutet, dass er auf einem ganz anderen Mechanismus beruht als ein herkömmlicher Kolbenmotor. Sowohl Kolben- als auch Wankelmotoren sind auf den Druck angewiesen, der durch die Kombination von Kraftstoff und Luft entsteht. Ein Wankelmotor beruht jedoch eher auf einem rotierenden Design als auf hin- und hergehenden Kolben. Mit anderen Worten, ein Wankelmotor ist ein kolbenloser Rotationsmotor.
Ein Kolbenmotor begrenzt die vier als „Otto-Zyklus“ bekannten Stufen – Einlass, Kompression, Verbrennung und Auslass – auf einen einzelnen Zylinder. Zuerst wird das Luft-Kraftstoff-Gemisch eingelassen, das der Kolben komprimiert, wenn er zum oberen Rand der Kammer steigt. Die Zündkerze oben zündet das komprimierte Luft-Kraftstoff-Gemisch und drückt den Kolben wieder nach unten. Dieser Zyklus verursacht die Drehung der Pleuelstange und der Kurbelwelle. Bei einem Auto führt die Drehung dazu, dass die Räder des Fahrzeugs durchdrehen. Die meisten Fahrzeuge haben mehrere Zylinder. Ein Motor mit mehr Zylindern kann natürlich mehr Leistung erzeugen.
Ein Wankelmotor verteilt die Phasen des Otto-Zyklus auf die Bereiche eines speziellen länglichen Gehäuses. Dieses Gehäuse enthält einen einzelnen dreieckigen Rotor, der anstelle von Kolben verwendet wird. Der sich drehende Rotor lässt das Luft-Kraftstoff-Gemisch ein und komprimiert es dann durch dieselbe Bewegung in eine kleinere Kammer des Gehäuses. Das Luft-Kraftstoff-Gemisch erreicht die maximale Verdichtung, wenn der Rotor die Zündkerzen erreicht, wodurch die Verbrennungsstufe eingestellt wird.
Da ein Wankelmotor weniger Teile hat als ein Hubkolbenmotor, ist er leichter und oft auch zuverlässiger. Bei einem Wankelmotor sind keine Teile wie Ventile, Ventiltriebe und Pleuel erforderlich – Arten von Hardware, die das Gewicht eines Motors erheblich erhöhen können. Wankelmotoren treiben so unterschiedliche Fahrzeuge wie Motorräder, Flugzeuge, Wasserfahrzeuge und sogar bestimmte Arten von Rennwagen an.
Trotz ihrer kompakteren Größe sind Wankelmotoren oft weniger leistungsstark und weniger kraftstoffsparend als ihre Pendants mit Kolben. Die American Motors Corporation (AMC) plante, Wankelmotoren in ihren Fahrzeugen zu verwenden, gab diese Pläne jedoch inmitten der Ölkrisen der 1970er Jahre auf. Mazda hat den Wankel-Motor vor allem in seinen Sportwagen wie dem RX-7 und RX-8 verwendet, obwohl er sich aufgrund von Kraftstoffverbrauchssorgen meist auch davon abgewendet hat.
Felix Wankel, ein deutscher Ingenieur, entwickelte den nach ihm benannten Motor in den 1950er und 1960er Jahren mit Hilfe der NSU Motorenwerke AG. Er hatte die Idee erstmals 1924, bevor er 1957 endlich den ersten Prototypen bei der Arbeit sah.