Gewichtsverlust und Muskelverlust können die Folge von extremer Diät, Unterernährung oder Krankheit sein. Muskelschwund tritt schließlich auf, wenn der Körper Muskelgewebe verbrennen muss, um in Abwesenheit von Fett lebenswichtige Energie bereitzustellen. Fett ist unter gesunden Bedingungen die Hauptenergiequelle für den Körper, aber Muskelmasse enthält mehr Energie als die gleiche Menge Fettgewebe. Die Umwandlung von Muskelgewebe in Energie wird als Katabolyse bezeichnet.
Extreme Diäten oder Hungern können zu Muskelschwund führen. Der Körper eines jeden Menschen hat einen bestimmten Kalorienbedarf, um den grundlegenden Stoffwechselbedarf zum Überleben zu decken und nicht lebenswichtige Funktionen auszuführen. Alle Lebensmittel und Flüssigkeiten, die dem Körper zugeführt werden, enthalten Kalorien, die sofort Energie liefern oder als Fett gespeichert werden. Gewichtsverlust tritt auf, wenn der Energieeintrag geringer ist als der Energieaufwand. Ein Energie-Input/Output-Gleichgewicht, eine proteinreiche Ernährung und ein Trainingsprogramm sind notwendig, um Muskelabbau zu verhindern.
Gewichtsverlust und Muskelabbau können mehrere Tage nach einer Fastenzeit beginnen. Nachdem die kurzfristigen Kohlenhydratreserven aufgebraucht sind, greift der Körper die Fettreserven an und nutzt sie als Treibstoff. Die genaue Zeit bis zum Beginn des Muskelabbaus hängt von den vorhandenen Fettreserven der Person ab, dauert aber in der Regel zwei bis drei Tage. Der Hungermodus, bei dem die Stoffwechselrate sinkt und der Körper beginnt, Muskeln zu verbrauchen, tritt auf, wenn der Körper weniger als die Hälfte seiner empfohlenen Kalorienzufuhr erhält. Im Allgemeinen löst eine tägliche Aufnahme von 1,200 Kalorien oder weniger den Hungermodus aus.
Die bereits vorhandene Körperzusammensetzung einer Person kann den Gewichtsverlust und den Muskelabbau beeinflussen. Menschen mit einem höheren Fettanteil verlieren leichter Fett, und Menschen mit einem niedrigen Körperfettanteil verlieren leichter magere Masse, wie zum Beispiel Herzmuskelgewebe. Übergewichtige Menschen haben tendenziell eine höhere Gesamtmenge an fettfreier Körpermasse, wie Knochen, Muskeln und Herzgewebe, um die Bewegung zu unterstützen und den Körper mit ausreichend Blut zu versorgen.
Übermäßiges Training oder Übertraining führt zu Gewichtsverlust und Muskelabbau. Aerobes Training führt beispielsweise dazu, dass vorhandene Muskelproteine abgebaut und während des Trainings zur Energiegewinnung verwendet werden. Insbesondere Herz-Kreislauf-Training führt zu Gewichtsverlust; Es belastet das Herz und die Skelettmuskulatur des Körpers stark und erhöht den Stoffwechsel, um mit dem Energiebedarf Schritt zu halten. Ein übermäßiges Training nimmt dem Körper die Zeit, die er für den Wiederaufbau und den Ersatz von zerrissenem oder abgebautem Muskelgewebe benötigt, was schließlich zu Muskelatrophie führt. Eine ausgewogene Ernährung und maßvolle Bewegung verhindern ungesunden Gewichtsverlust.