Allgemeine Zuständigkeit bedeutet, dass ein Gericht befugt ist, eine Vielzahl verschiedener Fälle zu entscheiden. Ein Gericht mit allgemeiner Gerichtsbarkeit ist getrennt und unterscheidet sich von einem Gericht mit beschränkter Gerichtsbarkeit, wie z. B. einem Gericht für geringfügige Forderungen. Die überwiegende Mehrheit der Fälle wird in den meisten Ländern vor Gerichten der allgemeinen Gerichtsbarkeit verhandelt.
In traditionellen englischen Gerichtssystemen gab es zwei Gerichte: einen Court of Equity und einen Court of Common Law. Als die Vereinigten Staaten ihr Rechtssystem nach englischen Prinzipien gründeten, brach diese Unterscheidung im Wesentlichen zusammen. Derselbe Zusammenbruch ereignete sich in England, und Großbritannien organisiert – wie die meisten Länder der Welt – sein Gerichtssystem nicht mehr in getrennte Zweige des Common Law und des Court of Equity.
Stattdessen sind die Gerichte in den meisten Ländern heute entweder als Gerichte mit beschränkter oder allgemeiner Zuständigkeit organisiert. In den Vereinigten Staaten gibt es beispielsweise einige wenige ausgewählte Gerichte, die Gerichte mit beschränkter Zuständigkeit sind. Das Konkursgericht ist beispielsweise ein Gericht mit beschränkter Zuständigkeit, da es nur Konkursfälle behandeln kann; Ebenso können Familiengerichte nur Fälle des Familienrechts und Gerichte für geringfügige Forderungen nur Fälle von Schadensersatz bis zu einem bestimmten Geldbetrag verhandeln.
Gerichte, die keine Beschränkungen in Bezug auf die Arten von Fällen haben, die sie anhören können, gelten als allgemein zuständig. Dies bedeutet, dass ein Gericht mit allgemeinem Gerichtsstand einen Deliktsfall, einen Vertragsrechtsfall oder eine beliebige Anzahl anderer damit zusammenhängender Fälle behandeln kann. Das Gericht ist nicht beschränkt, solange es für die Parteien persönlich zuständig ist. Die persönliche Zuständigkeit bedeutet, dass es für das Gericht gerecht ist, den vorgebrachten Personen seine Entscheidung aufzuerlegen.
In den Vereinigten Staaten sind Bundesgerichte eingeschränkter als staatliche Gerichte. Dies bedeutet, dass die meisten Bundesgerichte keine Gerichte mit allgemeiner Zuständigkeit sind. Bundesgerichte können Fälle verhandeln, die sich aus Bundesgesetzen wie der Verfassung oder Bundesgesetzen ergeben, oder Fälle, in denen eine Zuständigkeit für Vielfalt besteht, wie etwa Fälle, in denen die streitenden Personen aus verschiedenen Staaten stammen und in denen die Streitigkeit einen bestimmten Betrag überschreitet von Geld.
Staatliche Gerichte können dagegen eine Reihe verschiedener Fälle verhandeln. Sofern die Bundesgerichte oder ein anderes Gericht nicht ausschließlich zuständig sind, wie zum Beispiel bei Insolvenz und Steuern, kann das Landesgericht den Fall entscheiden. Die meisten Rechtsstreitigkeiten in den Vereinigten Staaten finden daher vor diesen staatlichen Gerichten statt, da sie die allgemeine Befugnis haben, über eine Vielzahl unterschiedlicher Rechtsfragen zu entscheiden.