Ndebele ist ein Name für zwei verschiedene Sprachen, die in Simbabwe gesprochene nördliche Ndebele-Sprache und die in Südafrika gesprochene südliche Ndebele-Sprache. Beide Sprachen gehören zur Nguni-Gruppe der Bantu-Sprachen, weisen jedoch einige wesentliche Unterschiede auf.
Ndebele wird in Simbabwe von rund 1.5 Millionen Menschen gesprochen. Es wird durch den ISO-639-3-Code nde identifiziert und wird normalerweise als Northern bezeichnet, um es von der südlichen Sprache zu unterscheiden. Es kann auch als Tebele, Sindebele oder Isinde’bele bekannt sein. Diese Sprache wird auch von etwas mehr als 8,000 Menschen in Botswana gesprochen.
Die Matabele, die auch als Ndebele bekannt sind, trennten sich Anfang des 19. Jahrhunderts von den Zulus von König Shaka. In den folgenden Jahrzehnten zogen sie nach Norden nach Simbabwe und wurden von verschiedenen Gruppen innerhalb der Nation assimiliert und absorbiert. Die Matabele übernahmen die Ndebele-Sprache, kombinierten sie aber mit vielen Aspekten der Zulu-Sprache. Aus diesem Grund ist das nördliche Ndebele in vielerlei Hinsicht dem Zulu näher als der südlichen Sprache, sowohl in Bezug auf Konstruktion als auch Wortschatz.
Südliches Ndebele wird in Südafrika von den Ndebele gesprochen, manchmal auch AmaNdebele genannt. Es wird von fast 600,000 Menschen in Südafrika gesprochen. Es wird durch den ISO-639-3-Code nbe identifiziert und wird manchmal auch Nrebele oder Transvaal Ndebele genannt.
Irgendwann im späten 16. Jahrhundert trennten sich diese Leute von der Hauptgruppe der Nguni. Sie wurden zu Beginn des 17. Jahrhunderts von einem Häuptling, Musi, in die Gegend um das heutige Pretoria geführt. In den nächsten Jahrhunderten würde sich Ndebele noch stärker von Nguni unterscheiden und zu einer eigenen Sprache werden. Während man sagen kann, dass die nördliche Version viele Züge von Zulu übernommen hat und sie näher an einem Kontinuum dieser Sprache liegt, könnte man sagen, dass das südliche Ndebele den verschiedenen Sprachen der Sotho-Tswana-Gruppe, wie Sotho oder ., näher verwandt ist Lozi.
Southern Ndebele ist eine der 11 Amtssprachen Südafrikas. Es ist nicht besonders weit verbreitet und genießt in Klassen und offiziellen Publikationen nicht den gleichen Stellenwert wie Sprachen wie Afrikaans, Englisch, isiZulu oder isiXhosa. Nichtsdestotrotz bringen viele Eltern ihren Kindern die Sprache bei, und sie wird innerhalb der Kulturkreise häufig verwendet.
Sowohl das nördliche als auch das südliche Ndebele enthalten drei unterschiedliche Klickgruppen, die sie mit anderen Nguni-Sprachen wie isiXhosa oder isiZulu verknüpfen. Ein Klick wird durch den Buchstaben c dargestellt. Dieses Klicken erfolgt mit der Zungenspitze direkt an der Rückseite der Zähne. Das klingt ähnlich wie das bekannte schimpfende Geräusch von tsk-tsk. Ein weiterer Klick wird durch den Buchstaben x dargestellt. Dieser Klick wird erzeugt, indem die Zunge auf einer Seite entlang des Gaumens platziert wird, ein sogenannter seitlicher Klick. Dieser Klick klingt ungefähr so, wie viele Leute machen, wenn sie klicken, um ein Pferd zu sich zu rufen. Der letzte Klick wird durch den Buchstaben q dargestellt. Dieses Klicken wird erzeugt, indem die Zungenspitze gegen die Mitte des Gaumens gedrückt wird. Dies macht eine Art Knall- oder Gackergeräusch.