Ein Kriegsdienstverweigerer ist jemand, der aus religiösen, moralischen oder ethischen Gründen gegen den Krieg ist. Viele Nationen erkennen Kriegsdienstverweigerer aus Gewissensgründen an und haben Maßnahmen erlassen, um in Kriegszeiten mit ihnen umzugehen, indem sie alternative Wege bieten, dem nationalen Wohl zu dienen. In Ländern, die eine verstaatlichte Registrierung von Diensten verlangen, muss ein Kriegsdienstverweigerer seine Überzeugungen zum Zeitpunkt der Registrierung deutlich machen, damit der Fall überprüft werden kann. Stellt die Prüfungskommission fest, dass der Antrag auf Kriegsdienstverweigerung berechtigt ist, ist die Person vom Wehrdienst befreit.
Die Tradition der Kriegsdienstverweigerung besteht seit Hunderten von Jahren. Viele christliche Sekten lehnen Gewalt und Krieg ab. Die Society of Friends and Mennonites waren zwei solcher Sekten, die im 1600. und 1700. Jahrhundert auf Veränderungen drängten. Als Ergebnis der Kriegsdienstverweigerung von Mitgliedern dieser Religionen begannen ihre Regierungen die Notwendigkeit eines formalen Verarbeitungssystems zu erkennen. Viele nationale Regierungen nehmen Kriegsdienstverweigerer aus Gewissensgründen in ihre Militärdienstsysteme auf und treffen Vorkehrungen, um ihren Überzeugungen Rechnung zu tragen.
Es gibt zwei Arten von Kriegsdienstverweigerung. Die erste Art von Kriegsdienstverweigerern will nicht in einer Kombattantenposition dienen. In diesem Fall wird der Person, wenn sie dienen muss, eine kampflose Unterstützungsposition zugewiesen. In anderen Fällen lehnt ein Kriegsdienstverweigerer jede Art von Wehrdienst ab, weil er nicht einmal indirekt zur Kriegsführung beitragen will. Je nach Nation droht diesem Kriegsdienstverweigerer aufgrund seines Glaubens eine Gefängnisstrafe. Es ist jedoch üblicher, diese Personen zu bitten, in Positionen zu dienen, die ihrer Gemeinschaft zugutekommen, wie zum Beispiel Arbeitsteams, Assistenten für ältere Menschen und medizinische Berufe.
Absoluter Pazifismus wird von einem Kriegsdienstverweigerer nicht unbedingt verlangt oder erwartet. Viele Kriegsdienstverweigerer sind beispielsweise durchaus bereit, sich in Notzeiten zu verteidigen. Kriegsdienstverweigerer glauben jedoch, dass Krieg kein akzeptables menschliches Verhalten ist oder dass Krieg gesellschaftliche Probleme nicht lösen wird.
Während einer Überprüfung des Falls eines Kriegsdienstverweigerers aus Gewissensgründen wird er oder sie in der Regel nach religiösen, sozialen und politischen Zugehörigkeiten gefragt. Die Regierung möchte sicherstellen, dass der Anspruch der Person gültig ist und dass der Antrag auf Verweigerung aus Gewissensgründen nicht als Reaktion auf die politische Opposition gegen einen bestimmten Krieg oder Eigeninteresse gestellt wird. Bei der Untersuchung wird festgestellt, ob die Person eine Lebensführung führt, die einer Wehrdienstverweigerung aus Gewissensgründen entspricht.