Die Europäische Währungseinheit, auch ECU genannt, war von 1979 bis 1998 die Rechnungswährung des Europäischen Währungssystems und der Vorläufer des Euro. Sein Währungscode war XEU, aber manchmal wurde auch EDU verwendet. Die Europäische Währungseinheit war keine echte Währung, da es weder Geldscheine noch Münzen gab. Es war ein fester Währungskorb – eine Gruppe von Währungen aus mehreren Ländern – mit dem Ziel, die Wechselkurse zu stabilisieren und die Währungsstabilität in Europa zu fördern.
Die European Currency Unit, ein Instrument des Wechselkursmechanismus (ERM), erstellte einen gewichteten Durchschnitt aller teilnehmenden europäischen Währungen. Dadurch entstand eine kollektive künstliche Währung, die die Währungen der europäischen Mitgliedsstaaten nutzen und stabilisieren sollte. Der WKM hat auch alle Währungen durch eine bilaterale Verpflichtung auf einen Bereich von +/- 2.25% fixiert.
Das Europäische Währungssystem hat beschlossen, die Europäische Währungseinheit als festen Währungskorb zu berechnen. Währungskörbe verwenden einen vordefinierten Satz von Währungen, um einen gemeinsamen Wert oder Betrag festzulegen. Bei der Berechnung des Wertes bleibt der Betrag jeder Währung fest – zunächst festgelegt und bei Überarbeitung geändert – und das Gewicht jeder Währung variiert. Die Gewichte wurden anhand von Prozentsätzen des Bruttosozialprodukts der Europäischen Gemeinschaft (EG), dem internationalen Handelsniveau und der Bedeutung als Reservewährung berechnet.
Internationale Anleger profitierten von der European Currency Unit, da sie stabiler war als ihre europäischen Komponenten. Dies war zu erwarten, da eine auf einem gewichteten Durchschnitt basierende Währung sanftere Kursschwankungen aufweist als die Bewegungen einzelner Währungen. Diese Stabilität ermöglichte es ausländischen Investoren, sich zu diversifizieren und zu expandieren, ohne auf die Währung eines einzelnen Landes angewiesen zu sein, wodurch die Breite und die Macht der Mitgliedsgemeinschaften erhöht wurden.
Die Europäische Währungseinheit wurde zur größten künstlichen Währung. Internationale Unternehmen innerhalb der EG berechneten Vermögenswerte und Verbindlichkeiten in Europäischen Währungseinheiten, Anleihen wurden in diesen Einheiten ausgegeben und Ende der 80er Jahre wurden die Einheiten außerhalb Europas gehandelt. Erweiterte Märkte ermöglichten es europäischen Währungseinheiten, viele Rollen einer tatsächlichen Währung zu übernehmen.
Trotz ihrer großen Rolle bei Investitionen und Anleihenemissionen wurde die Europäische Währungseinheit selten für inländische Transaktionen verwendet. Tatsächlich ignorierten die meisten inländischen Geldpolitiken die Auswirkungen des Währungskorbs, da die Transaktionen im Verhältnis zur inländischen Geldmenge unbedeutend waren. Nicht alle Geschäftsbanken boten die Möglichkeit, in europäischen Währungseinheiten zu bezahlen, obwohl einige Reiseschecks in dieser Währung ausgestellt wurden.
Die Geburt der Europäischen Währungseinheiten entstand aus der Hoffnung auf eine gemeinsame europäische Währung. Damit ersetzte der Euro 1999 praktisch den Währungskorb im Verhältnis 1:1. Euro-Banknoten und -Münzen begannen im Jahr 2002 zu zirkulieren und ersetzten die einheimischen Währungen Europas.
Die Einführung der European Currency Unit auf den Anleihemärkten und zu Anlagezwecken hat Anregungen für zusätzliche kollektive Währungen gegeben. Die vorgeschlagene asiatische Währungseinheit und die Weltwährungseinheiten haben beide ihre Ideen von der europäischen Währungseinheit modelliert. Beide vorgeschlagenen Währungen sind jedoch auf viele Hindernisse gestoßen und bleiben theoretischer Natur.