Die Fast-Food-Industrie umfasst Restaurants, die auf Reisende ausgerichtet sind und schnell serviertes Essen kaufen möchten. Die meisten Restaurants in der Branche verfügen über einen Drive-Through-Service, der es den Menschen ermöglicht, ihr Essen zu holen, ohne aus dem Auto auszusteigen, und es gibt normalerweise auch die Möglichkeit, hineinzugehen. Viele Restaurants der Fast-Food-Branche sind Teil großer Ketten. Insgesamt war die Branche finanziell erfolgreich, aber ihr wird oft vorgeworfen, zur Aufrechterhaltung der Fettleibigkeit beigetragen zu haben.
Den meisten Historikern zufolge war White Castle die erste Fast-Food-Kette, die 1916 an der Westküste der Vereinigten Staaten gegründet wurde. Danach begannen viele verschiedene Leute, das Geschäftsmodell der erfolgreicheren Ketten zu imitieren, und schließlich wurden einige dieser Leute groß genug, um selbst große Ketten zu gründen.
Fast-Food-Restaurants haben sehr sorgfältig gestaltete Menüs, bei denen der Fokus darauf liegt, das Essen schnell und einfach zuzubereiten. Sie wollen in der Regel keine Lebensmittel, die so kompliziert sind, dass echte Köche benötigt werden, daher sind die meisten Zutaten vorverpackt und die Kochausrüstung ist so konzipiert, dass alles sehr einfach ist. Sie streben auch oft nach absoluter Konsistenz, damit Kunden sicher sein können, dass alles, was sie kaufen, immer gleich schmeckt, egal welchen Ort sie besuchen.
Ein weiterer wichtiger Aspekt für Restaurants der Fast-Food-Industrie ist es, sicherzustellen, dass das Essen unterwegs einfach zu essen ist. Viele Menschen essen das Essen während der Fahrt, und die einfache Handhabung wird oft als wichtiger Teil seiner kommerziellen Attraktivität angesehen. Aus diesem Grund sind Lebensmittel wie Hamburger, Pommes Frites, Tacos und Hot Dogs häufig auf Fastfood-Menüs.
Einige Ernährungswissenschaftler haben sich darüber beschwert, dass die Fast-Food-Industrie der Gesundheit der Menschen schadet. Viele der Lebensmittel sind sehr kalorienreich (Kilojoule) und werden oft als ernährungsphysiologisch bedenklich angesehen. Manche Leute glauben, dass die Fast-Food-Industrie mitverantwortlich ist für eine allgemeine Zunahme von Fettleibigkeit und verschiedenen Gesundheitsproblemen, die auf Übergewicht zurückzuführen sind.
Eine ziemlich große Anzahl von Menschen ist in der Fast-Food-Industrie beschäftigt und bietet viele Arbeitsplätze für Menschen, die Teilzeitarbeit benötigen. Die Positionen sind normalerweise nicht sehr hoch bezahlt, aber es gibt manchmal eine erhebliche Fluktuation, so dass Leute, die lange arbeiten, möglicherweise in der Lage sind, die Ränge etwas aufzusteigen. Die niedrigen Löhne, die von Unternehmen in der Fast-Food-Branche gezahlt werden, wurden von einigen kritisiert, während andere der Branche applaudieren, dass sie so viele Menschen beschäftigt.