Ricardianische Äquivalenz, manchmal auch Barro-Ricardo-Äquivalenz genannt, ist eine Hypothese, die verwendet wird, um darauf hinzuweisen, dass Defizitausgaben die Wirtschaft nicht ankurbeln können. Die vorgeschlagene Äquivalenz besteht zwischen Steuern in der Gegenwart und Steuern in der Zukunft. Nach der Ricardianischen Äquivalenz sind Defizitausgaben gleichbedeutend mit einer sofortigen Steuererhöhung, weil die Wirtschaftsteilnehmer erkennen, dass das Defizit zukünftige Steuern erfordert.
Die Theorie erhielt ihren Namen von David Ricardo, der sie 1820 vorschlug. Ricardo selbst unterstützte die Idee jedoch nicht vollständig. Die moderne Formulierung wurde 1974 von Robert Barro entwickelt. Barro förderte die Theorie aktiv und drückte sie in allgemeiner Form aus, indem er feststellte, dass die Zinssätze durch die Verteilung des Defizits zwischen Schulden und Steuern nicht beeinflusst würden.
Die Logik hinter der Ricardianischen Äquivalenz ist, dass die Haushalte erkennen werden, dass die Staatsschulden künftig besteuert werden müssen. Der künftig notwendige Steuerbetrag zur Tilgung der in der Gegenwart begonnenen Schulden wird sich in Abhängigkeit von der Zeit und dem Zinssatz ausweiten. Das Privatvermögen wird in gleicher Weise wachsen. Ein perfekt zukunftsorientierter Haushalt sollte also genau so viel Geld zurücklegen, wie er jetzt an Steuern zahlen würde, da dieses Geld in dem Maße verzinst wird, wie die Staatsverschuldung wächst.
Viele Annahmen gehen in die Idee der Ricardianischen Äquivalenz ein. Familien müssen in die Zukunft unendlich weit vorausplanen. Sie müssen vollkommen rational sein. Sie müssen damit rechnen, weiterhin steuerpflichtiges Einkommen in gleicher Höhe zu erzielen. Der Staat darf keine anderen Einnahmequellen oder Strategien zur Schuldentilgung haben. Die Menschen müssen auch ihren zukünftigen Reichtum genauso schätzen wie ihren gegenwärtigen Reichtum. Darüber hinaus müssen sie das Vermögen ihrer Kinder in gleichem Maße wertschätzen und es muss ein reibungsloser Übergang des Vermögens auf Eltern und Kinder erfolgen.
Damit die Theorie funktioniert, darf es auch kein Bevölkerungswachstum geben, das die gegenwärtigen Schulden auf mehr Steuerzahler verteilen würde. Es darf keinen Anstieg des Volksvermögens – des Wirtschaftswachstums – geben, der die Schulden insgesamt leichter zu begleichen würde. Einige dieser Annahmen wurden von Barro selbst anerkannt; andere wurden von Kritikern wie Martin Feldstein und James Buchanan hervorgehoben.
Starke empirische Beweise für die Ricardianische Äquivalenz sind spärlich, und die meisten Ökonomen akzeptieren die Hypothese nicht als richtig. Es gibt noch viele Argumente für und gegen Schulden, aber die Ricardianische Äquivalenz ist auf beiden Seiten der Debatte kein starkes Instrument.
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