Polizeibeamte verwenden einen Briefumschlag, um Informationen über Verdächtige zu sammeln. Sie können vom US Postal Inspection Service eine Sondergenehmigung erhalten, um Informationen von außen auf versiegelten oder unversiegelten Postsendungen aufzuzeichnen. Die Verwendung dieser Technik ist durch Bundesgesetz streng geregelt. Nur der Hauptpostinspektor oder ein Beauftragter dieser Person kann einen Briefumschlag autorisieren. Jegliche Eingriffe in die Post durch Strafverfolgungsbehörden oder andere Personen sind ein Bundesvergehen.
Niemand außer den sanktionierten Strafverfolgungsbehörden darf einen Briefumschlag verlangen. Nur die Postmitarbeiter dürfen die Informationen erfassen, die dann an den Anfragenden weitergegeben werden können. Die Ermittler müssen einen schriftlichen Antrag bei der Postinspektion stellen. In Notfällen kann ein örtlicher Postinspektor die mündliche Erlaubnis erteilen oder das Amt kann dies bis zum Eingang eines förmlichen Antrags innerhalb von drei Tagen nach der Operation tun. Der Antrag berechtigt die Strafverfolgungsbehörden nicht, Post ohne einen Durchsuchungsbefehl des Bundes oder eine gesetzliche Ausnahme von diesem Haftbefehl zu beschlagnahmen oder zu öffnen.
Ermittler, die nach einem Briefumschlag fragen, müssen bestimmte Formulare ausfüllen. Zu den Angaben im Antrag gehören unter anderem die Dauer des Versicherungsbedarfs, die Gründe für die Beantragung, der Name und die Anschrift der Person und die Art und Weise, wie sie zur Beweiserhebung verwendet werden. Briefumschläge können nicht als Beweismittel verwendet werden, sondern nur zur Generierung von Hinweisen und sind kein routinemäßiger Ermittlungsschritt. Der US-Postdienst rät Ermittlern dringend davon ab, diese Technik nicht offenzulegen.
Die Störung der Post ist ein Bundesverbrechen, das nach US-Gesetz geahndet wird. Abgesehen von autorisiertem Personal, wie Sekretärinnen oder Postangestellten, kann jeder, der die Korrespondenz einer anderen Person öffnet oder Informationen daraus aufzeichnet, bundesrechtlich verfolgt, mit Geldstrafen oder sogar mit Gefängnis bestraft werden. Postangestellten können angeklagt werden, wenn sie einer Person mitteilen, dass ihre Post überwacht wird, gemäß einem Bundesgesetz, das die Weitergabe vertraulicher Regierungsinformationen verbietet.
Einige Leute haben argumentiert, dass die Verwendung eines Briefumschlags die Rechte einer Person nach dem vierten Zusatzartikel gegen unangemessene Durchsuchung und Beschlagnahme verletzt. US-Gerichte haben bestätigt, dass dies nicht der Fall ist, mit der Begründung, dass von Mitarbeitern öffentlicher Versorgungsunternehmen oder Behörden beim Versenden von Informationen über diese Unternehmen keine angemessene Erwartung auf die Privatsphäre besteht. Zusammen mit Stiftregistern, Abhören und anderen Taktiken ist ein Briefumschlag lediglich ein Werkzeug, das von den Strafverfolgungsbehörden verwendet wird, um eine solide Ermittlungsarbeit zu ergänzen.