Rechtssysteme auf der ganzen Welt können in zwei allgemeine Arten von Systemen unterteilt werden – Zivilrechtssysteme und Common Law-Systeme. In einem Common Law-System wird das Recht im Wesentlichen durch das Konzept der Staatsentscheidung oder des Präzedenzfalls bestimmt. In einem Common Law-System haben Richter einen großen Anteil an der Rechtssetzung, wenn sie über Fälle entscheiden. Im krassen Gegensatz zu einem Common Law-System stützen sich Zivilrechtssysteme auf ein Zivilgesetzbuch, um Gesetze zu erlassen. Viele Nationen auf der ganzen Welt verwenden ein Zivilgesetzbuch, darunter die meisten europäischen Länder, viele lateinamerikanische Länder und einige asiatische Länder.
Ein Zivilgesetzbuch ist im Wesentlichen ein System, das verwendet wird, um Gesetze innerhalb eines Rechtssystems zu sammeln, niederzuschreiben und zu kodifizieren. In einem traditionellen Zivilgesetzbuch werden Gesetze in drei Hauptkategorien unterteilt: Gesetze über Personen, Gesetze über Dinge und Gesetze, die Elemente von beiden enthalten. Modernere Zivilgesetzbücher haben die traditionellen Kategorien ausgearbeitet und umfassen das Erbrecht, das Familienrecht und andere Unterkategorien. Die Idee hinter einem Bürgerlichen Gesetzbuch ist, dass jeder die rechtliche Antwort auf eine Rechtsfrage finden kann, indem er einfach den entsprechenden Codeabschnitt für die Antwort recherchiert.
In der Praxis ist ein Bürgerliches Gesetzbuch nicht so einfach umzusetzen, wie es ursprünglich beabsichtigt war. Das Recht entwickelt sich ständig weiter und wirft ständig neue Themen und Fragen auf, was die praktische Anwendung eines Bürgerlichen Gesetzbuchs etwas kompliziert macht. Obwohl das Konzept in einem Zivilrechtssystem darin besteht, dass Richter das Gesetz lediglich umsetzen, müssen Richter in Wirklichkeit oft auch das Gesetz auslegen.
Die Vereinigten Staaten gelten als ein Common Law-Rechtssystem, das dem britischen Common Law-System nachempfunden ist. Obwohl viele Teile des amerikanischen Rechtssystems in Form des Zivilgesetzbuches kodifiziert sind, wie zum Beispiel die Bundeszivilprozessordnung, sind diese Codes im Wesentlichen nur eine bequeme Möglichkeit, Gesetze zu vereinfachen, die als Ergebnis des verwendeten Common Law-Systems erstellt wurden in den Vereinigten Staaten. Eine Ausnahme in den Vereinigten Staaten von der Anwendung des Common Law findet sich in Louisiana. Das Staatsrecht von Louisiana ist ein echtes Zivilgesetzbuch und ist dem französischen Napoleonischen Gesetzbuch nachempfunden, da Louisiana einst ein französisches Territorium war.
Außer Louisiana innerhalb der Vereinigten Staaten verwenden die meisten Westeuropa und eine Reihe lateinamerikanischer Länder noch immer ein Zivilgesetzbuch. Auch die französische Provinz Quebec in Kanada verwendet ein Zivilrechtssystem. Die Mehrheit der Länder, die das Zivilrecht anwenden, haben Systeme, die entweder dem frühen deutschen Code oder dem französischen napoleonischen Code nachempfunden sind.