Auf den Begriff Commonwealth lassen sich zahlreiche Definitionen anwenden. In seiner lockersten Form bedeutet der Begriff für das Gemeinwohl oder das Gemeinwohl und ist oft ein Staat, der zum Gemeinwohl des Volkes gebildet wurde. Es kann auch für eine Gruppe von Nationen gelten, die eine lose Allianz zum Wohle aller Mitglieder jeder Nation haben.
Mehrere US-Bundesstaaten haben Commonwealth-Bezeichnung. Dies sind Virginia, Massachusetts, Kentucky und Pennsylvania. Die Bezeichnung war wichtig, da diese Staaten ihre Regierungsführung ursprünglich in direktem Gegensatz zur Regierung des britischen Empire definierten. Die Bezeichnung ist nun bedeutungslos und wurde lediglich als Gruß an die vergangene Rebellionsgeschichte beibehalten, die die USA von der britischen Herrschaft befreite.
Einige US-Territorien sind auch als Commonwealths organisiert. Diese Gebiete haben, wie Puerto Rico, nicht die gleichen Rechte und Vorteile wie anerkannte Staaten. Die Einstufung Puerto Ricos als Commonwealth beispielsweise impliziert eine ständige Beziehung zu den USA, aber keine Eigenstaatlichkeit.
Eine der größten ist das Commonwealth of Nations, Nationen, die früher zum britischen Empire gehörten. Diese Gruppe wird von Königin Elizabeth II. angeführt und impliziert Gemeinschaft, aber keine Herrschaft über ehemalige britische Gebiete wie Neuseeland und Kanada. Das Commonwealth of Nations umfasst 53 Nationen mit jeweils eigener Selbstverwaltung.
Ein weiteres großes Commonwealth ist die Allianz von über 10 Ländern, die früher zur UdSSR gehörten. Diese Verbindungen können kleineren Ländern aufgrund der einigenden Kraft der Gruppe oft helfen, größere politische Macht zu erlangen. Das Commonwealth dieser Art besitzt jedoch nicht die gleiche politische Macht wie beispielsweise die Vereinten Nationen. Aber diejenigen Länder, die den Vereinten Nationen angehören, können durch die gemeinsame Abstimmung über die Themen, die sie wahrscheinlich am stärksten betreffen, an Stärke gewinnen.
Ein Commonwealth impliziert nicht unbedingt die gleiche Art von Regierung. Allianzen, die Nationen verbinden, können aus Monarchien, Demokratien und sozialistischen Staaten bestehen. Meistens wird die Vereinigung als eher demokratisch oder im Prinzip eher republikanisch betrachtet, mit einem größeren Wert auf die individuellen Rechte der Menschen und öffentlichen Einfluss auf den politischen Prozess.