Ein digitaler Coupon ist ein Rabattcode für ein Produkt oder eine Dienstleistung, der entweder online übertragen oder gespeichert wird. Das Konzept hinter einem digitalen Coupon ist das gleiche wie bei einem herkömmlichen Clip-Out-Papiercoupon: nämlich dem Inhaber einen gewissen Rabatt auf einen bestimmten Einkauf zu gewähren. Was einen digitalen Coupon auszeichnet, ist die Art und Weise, wie er gesammelt und verwendet wird.
Die gängigsten digitalen Coupons sehen genauso aus wie ihre Cousins auf Papier, kommen jedoch nicht in gedruckter Form an, sondern werden online veröffentlicht oder an eine E-Mail-Nachricht angehängt. Die Empfänger müssen sie in der Regel selbst ausdrucken. Diese Art der digitalen Übertragung ist für Hersteller oft sehr kostengünstig. Es ist in der Regel viel teurer, Werbeflächen in Zeitungen zu mieten oder Coupons in Direktmailings einzubinden, als einen Coupon einfach online zu veröffentlichen. Verbraucher können sich alle verfügbaren Coupons ansehen und dann nur die Coupons ausdrucken, die sie verwenden möchten.
Online-Coupons funktionieren im Allgemeinen am besten bei demografischen Gruppen, die besonders web-affin sind. Vermarkter versuchen normalerweise, die Verbraucher dort zu erreichen, wo sie sind. Steht dies in einer Print-Zeitung, dann sind gedruckte Coupons oft am besten. Wenn Verbraucher jedoch ihre Nachrichten online lesen oder die Websites von Einzelhändlern besuchen, um sich zu informieren, ist es in der Regel effektiver, Rabatte in diesen Bereichen zu platzieren.
Einige Vermarkter sind noch einen Schritt weiter gegangen, indem sie Coupons über soziale Netzwerke und über mobile Plattformen ausgeben. Diese Art von elektronischen Coupons wird oft als Gegenleistung für eine bestimmte Aktion angeboten: das Posten eines Links zum Händler in einem persönlichen Blog, das Senden einer Nachricht über das Angebot an Netzwerkkontakte oder das Hinzufügen des Händlers als „Freund“ in einem sozialen Netzwerk, um ein paar zu nennen. Auf diese Weise können Einzelhändler und Vermarkter demografische Recherchen durchführen und ihre Marke und Produkte ohne große Kosten oder externen Aufwand bekannt machen.
Insbesondere bei Smartphones und Personal Digital Assistants müssen manche digitalen Coupons gar nicht gedruckt werden. Benutzer können oft einen Coupon zum direkten Scannen auf ihr Gerät herunterladen. Dies bedeutet, dass der Kassierer das gesamte Telefon oder PDA über den Coupon-Scanner streicht und der Rabatt übertragen wird. Das Scannen eines digitalen Coupons von einem elektronischen Gerät wird von vielen als umweltbewusst und gleichzeitig effizienzfördernd gelobt. Kunden müssen sich keine Coupons merken, sie müssen sie nur auf ihren Geräten abrufen.
Eine andere Art von digitalen Coupons erfordert überhaupt keine direkte Verarbeitung. Einige Händler bieten digitale Coupon-Programme an, die es Käufern ermöglichen, Coupons auf Online-Konten zu speichern, die normalerweise mit einer Treue- oder Frequent-Shopper-Karte verbunden sind. Kunden können alle verfügbaren Coupons auf der Hauptwebsite des Shops einsehen und dann klicken, um sie zu speichern, die sie interessant finden.
Abhängig von der Richtlinie für digitale Coupons des Stores sind Rabatte verfügbar, sobald die E-Coupons ausgewählt wurden. Wenn der Kunde später das Geschäft betritt und einen Einkauf abschließt, muss er der Kassiererin nur erlauben, die Kundenkarte zu scannen, damit die Rabatte automatisch angewendet werden. Diese Art der digitalen Couponverarbeitung erfolgt vollständig elektronisch, wobei ein Computer prüft, ob einer der gekauften Artikel mit Coupons übereinstimmt, die zuvor auf dem Konto gespeichert wurden. Gespeicherte Coupons werden normalerweise in Verbraucherkonten aufbewahrt, bis sie entweder verwendet werden oder ablaufen.