Der erwartete Nutzen ist eine Theorie, die häufig in der Spieltheorie und in der Ökonomie verwendet wird. Es ist ein statistisches Maß für die Wahrscheinlichkeit eines guten Ergebnisses einer riskanten Entscheidung. „Nützlichkeit“ ist das relative Maß der Zufriedenheit mit dem Ergebnis. Betrachten Sie zum Beispiel eine Person, der zwei Jobs angeboten werden. Job A bietet eine höhere Bezahlung, aber es besteht eine 50-prozentige Chance, dass er an einen unerwünschten Ort umziehen muss; Job B bietet viel weniger Gehalt, aber er muss nicht umziehen. Das Abwägen der Optionen, um die Entscheidung zu treffen, ist ein Beispiel für den erwarteten Nutzen. Entscheidungen zur Teilnahme an Lotterien und anderen Glücksspielsituationen sind ebenfalls gute Beispiele.
Der erwartete Nutzen ist ein gewichteter Durchschnitt; Um es zu berechnen, multiplizieren Sie den Nutzen jedes möglichen Ergebnisses mit der Wahrscheinlichkeit, dass dieses Ergebnis tatsächlich eintritt. Wenn also eine Chance von 50 % besteht, 10 US-Dollar (USD) zu verdienen, und eine Chance von 50 %, kein Geld zu verdienen, beträgt der erwartete Nutzen 5 USD. Wenn eine zweite Vorgehensweise einen erwarteten Nutzen von 3 USD hätte, wäre die erste Vorgehensweise die logischere Wahl, da sie einen höheren erwarteten Nutzen hat.
Die Ökonomie geht normalerweise davon aus, dass Menschen rational handeln und die Entscheidungen treffen, die den höchsten erwarteten Nutzen haben, aber diese Annahme ist problematisch. Viele von der Spieltheorie aufgeworfene Probleme, wie das „Gefangenendilemma“, bringen die Menschen in eine Situation, in der jeder Teilnehmer einzeln handelt, um den erwarteten Nutzen zu erhöhen, keiner der Teilnehmer ein gutes Ergebnis erzielen wird. Wenn die Teilnehmer kommunizieren und sich beteiligen könnten, könnten sie ein besseres Gesamtergebnis für alle Teilnehmer planen; diese Art der Kommunikation ist jedoch in der Problemstellung normalerweise untersagt.
Die Situation ändert sich, wenn Spieler über einen längeren Zeitraum interagieren. Ein längerer Zeitraum, der eine Reihe von Entscheidungen erfordert, ermöglicht es den Teilnehmern, mit der Zusammenarbeit zu experimentieren und die Zusammenarbeit fortzusetzen, wenn der andere Teilnehmer erwidert. Für den Erfolg dieser Strategie ist keine Kommunikation erforderlich. In dieser Situation ist der erwartete Nutzen der Kooperation und der Kooperationsmöglichkeiten für andere Akteure hoch, da die langfristigen Kooperationsgewinne die kurzfristigen Verluste durch eine kurzzeitige Abweichung von der Strategie der Nichtkooperation überwiegen. Die Bestimmung der besten Gesamtstrategie, der besten Mischung aus Kooperation und Nicht-Kooperation, ist ein offenes Problem. Einige Wirtschaftsabteilungen veranstalten sogar „Prisoner Dilemma“-Wettbewerbe, bei denen die Leute ihre Strategien gegeneinander testen können.