Ein Höchstlohn ist eine gesetzliche Obergrenze für den Geldbetrag, den eine Person als Gehalt verdienen kann. Es ist ein Wirtschaftskonzept, das darauf abzielt, Einkommensungleichheit und Inflation zu bekämpfen. Der Begriff des Höchstlohns ist funktional mit einem Mindestlohn verbunden, dem niedrigsten Stundenlohn, den Arbeitgeber Arbeitnehmern nach dem Gesetz zahlen können. Während in den meisten großen Volkswirtschaften Mindestlohngesetze üblich sind, um den Lebensstandard des Landes zu schützen, muss das Höchstlohngesetz in den kapitalistischen Ländern noch weitgehend umgesetzt werden.
Einkommensungleichheit ist ein Thema, mit dem sich Regierungen im Rahmen einer sozialen Wohlfahrtsagenda auseinandersetzen. Wenn die Diskrepanz zwischen dem, was die Geringverdiener verdienen und den Höchstverdienern verdienen, zu groß wird, stürzt die Gesellschaft in eine Zwei-Klassen-Struktur. Es gibt Arme und Reiche und eine Schrumpfung der „Mittelschicht“. Diese Art der wirtschaftlichen Entwicklung ist reif für soziale Unruhen.
In den USA beispielsweise zahlen einige Unternehmen ihren Chief Executive Officers (CEOs) das 300-fache der Löhne ihrer am schlechtesten bezahlten Arbeitnehmer. Viele Ökonomen propagieren ein Lohngefälle auf höchstem Niveau, das nicht mehr als das 25-fache der am niedrigsten bezahlten Arbeitnehmer beträgt. Einige Experten glauben, dass das wachsende Lohngefälle ein Grund für Unternehmenskorruption, Markteinbrüche, Wirtschaftsabschwung und höhere Inflation ist.
In Ländern mit kapitalistischer Wirtschaft ist es schwierig, ein System zu fördern, das die Möglichkeiten einer Person, so viel wie möglich zu verdienen, einschränkt. Ein solcher Vorschlag kann auf den ersten Blick antikapitalistisch und gegen die Werte eines marktwirtschaftlichen Systems erscheinen. Regierungsvorschläge, die scheinbar auf der Aufteilung des Reichtums beruhen, werden oft mit dem Etikett „Sozialisten“ versehen. Stattdessen machen Politiker gelegentlich Höchstlohnvorschläge, um das Einkommen bestimmter Schichten der Gesellschaft zu begrenzen, wie etwa CEOs von Großkonzernen. Zum Beispiel kann die Regierung eines Landes einen bestimmten Wirtschaftszweig, wie den Bankensektor, retten und die Idee aufbringen, die Gehälter der Führungskräfte dieses Wirtschaftszweigs als Folge der Annahme öffentlicher Gelder zu begrenzen.
Obwohl das Höchstlohngesetz in den meisten marktwirtschaftlichen Ländern kein bevorzugter Ansatz ist, wurde es in Ländern mit einem eher sozialistischen Modell erfolgreich vorgeschlagen. Venezuela zum Beispiel hat ein Höchstlohngesetz für Staatsbedienstete in Kraft gesetzt. Es verlangte, dass die öffentlichen Gehälter nicht mehr als einen bestimmten Prozentsatz über dem Mindestlohn liegen dürfen.