Ein Beacon ist eine Art von Gerät, das durch das Aussenden von Licht oder elektrischen Signalen auf sich aufmerksam macht. Es wird häufig an Orten installiert, an denen die Sicht eingeschränkt sein kann, beispielsweise auf Flughäfen oder auf See. Es kann verschiedene Anwendungen haben, wird jedoch am häufigsten verwendet, um vor Gefahren zu warnen oder einen Alarm anzuzeigen.
Historisch gesehen werden Beacons schon sehr lange verwendet. Einige der ersten Leuchtfeuer waren Feuer, die entzündet und durch Festungen und Posten auf Bergketten zerstreut wurden. In vielen Städten und Dörfern wurden sie verwendet, um vor ankommenden feindlichen Angriffen zu warnen. Nachts waren diese Flammen leicht zu erkennen, während tagsüber der Rauch von ihnen sichtbarer war. Beacons wurden auch verwendet, um verschlüsselte Nachrichten über Kettensysteme zu senden, wo sie in Reihen über lange Distanzen ausgerichtet und einzeln beleuchtet wurden.
Flugplatzbaken werden heute auf Flughäfen eingesetzt und sind oft über dem Kontrollturm stationiert. Diese Lichter helfen Flugzeugen, den Flugplatz nachts oder bei stürmischem Wetter zu finden. Viele Beacons verwenden unterschiedliche Farbkombinationen, um Nachrichten an die Piloten zu übermitteln. Sie können auch ihre Blinkfrequenz ändern, um vor einer möglichen Gefahr zu warnen.
Eine andere gebräuchliche und bekannte Art von Leuchtfeuern wird bei Leuchttürmen verwendet. Diese Gebäude werden seit Jahrhunderten verwendet, um die Schifffahrt zu unterstützen. Sie sind oft groß und senden einen hellen Lichtstrahl aus, der von einer riesigen Lampe ganz oben auf dem Turm erzeugt wird. Ein Leuchtturm-Leuchtfeuer hilft nicht nur Seglern bei der Suche nach Zielen, sondern kann auch verwendet werden, um gefährliche Stellen mit Wasser zu markieren, wie Riffe und Flachwasser. In der Vergangenheit erforderten viele dieser Türme eine Person im Inneren, um das Beacon zu bedienen, aber die meisten sind heute automatisiert.
Elektrische Funkbaken sind eine andere Art von Baken, die Funkwellen aussenden, um den Standort anzuzeigen. Notsignalfeuer wie dieses können von Schiffen und Flugzeugen ausgesendet werden, um Hilfe zu rufen. Sie funktionieren im Allgemeinen nach dem gleichen Prinzip wie Leuchtfeuer, senden jedoch unsichtbare Signale aus, die nur von einem anderen Radio erkannt werden können, das auf die richtige Frequenz oder den richtigen Sender eingestellt ist. Einer der Hauptvorteile dieser Art ist, dass sie große Entfernungen erreichen können.
Die meisten Beacons werden zwar als Alarmgeber verwendet, können aber auch besondere Anlässe und Ereignisse markieren. Beispielsweise können an bestimmten Feiertagen, wie zum Beispiel Neujahr, Leuchtfeuer angezündet werden, um die Feierlichkeiten zu würdigen. Sie können auch verwendet werden, um den Beginn eines Monats oder den Beginn einer Saison anzuzeigen.